“조미료 퍼먹는 꼴”… 서울대 교수가 꼽은 ‘효과 없는 영양제’는?

최근 TV 홈쇼핑과 온라인 광고를 중심으로 ‘먹는 알부민’ 제품이 피로 회복과 면역력 강화 등을 내세우며 인기를 끌고 있다. 이에 전문가들은 과학적 근거가 부족하다며 주의를 당부하고 있다.

서울대병원 신경과 이승훈 교수는 9일 유튜브 채널 ‘지식인사이드’에서 ‘사람들이 챙겨 먹지만 실제로는 효과 없는 영양제’ 질문을 받고 “과학적으로 볼 때 단백질 영양제가 제일 어처구니없다”고 답했다.

우리 몸은 음식을 그대로 흡수하는 것이 아니라 탄수화물은 포도당, 단백질은 아미노산, 지방은 지방산 형태로 분해된 뒤 흡수한다. 이승훈 교수는 “알부민, 글루타치온, 콜라겐 같은 단백질 계열 영양제를 먹어도 결국 아미노산으로 분해된다”며 “대표적인 아미노산 중 하나인 글루탐산은 MSG와 동일한 성분”이라고 말했다. 그는 이어 “알부민과 글루타치온을 많이 먹으면 조미료를 퍼먹는 것과 동일한 효과가 난다”고 했다.

알부민은 혈액 속 단백질의 50~70%를 차지하는 핵심 성분이다. 간에서 생성돼 혈관을 따라 전신을 순환하며, 혈관 안팎의 수분 균형을 유지하고 호르몬·비타민·지방산·약물 등을 필요한 조직으로 운반한다. 혈관 내 체액을 유지해 혈압과 심혈관 순환의 안정성을 지키는 역할도 한다.

알부민은 간에서 만들어지는 중요한 단백질이다. 먹으면 소화 과정에서 분해되기 때문에 어쩔 수 없이 주사로 만든다. 먹는 형태로 섭취하면 대부분 분해되기 때문에 실제 치료에서는 주사제로 투여해야 효과가 있다는 설명이다. 이승훈 교수는 “요즘 갑자기 알부민이 유행한다길래 농담인 줄 알았다”고 했다.

주수호 전 대한의사협회장도 최근 자신의 소셜미디어(SNS)에 “알부민은 영양 상태가 극히 불량한 일부 환자에게 정맥주사로 투여할 때만 의학적으로 유익하다는 것이 전 세계 의학계의 정설”이라며 “영양 상태가 정상인 사람에게 알부민 주사를 줘봐야 득 될 게 하나도 없으며 심지어 구강으로 섭취해서 건강에 득이 된다는 건 의사라는 권위를 내세워 일반인을 혹세무민하는 사기”라고 했다.

시중에서 판매되는 ‘먹는 알부민’ 제품은 대부분 계란 흰자나 유청 단백질 등으로 만든 제품이다. 경구로 섭취할 경우 소화 과정에서 아미노산으로 분해되는 만큼 혈장 알부민으로 직접 전환될 가능성은 제한적이다.

이와 관련 식품의약품안전처는 최근 알부민 관련 일반식품 광고가 건강기능식품으로 오인될 수 있다며 업계에 부당 광고 방지 협조를 요청했다. 식약처는 건강기능식품으로 혼동할 수 있는 명칭·이미지·문구 사용을 금지하고 관련 업체에 자율 준수 교육 등을 실시해 달라고 했다.