소아흉부외과 의사가 선천성심장병 환자들과 히말라야에 오른 이유

올해 초 세계적 소아청소년과 분야 학술지 ‘프론티어스 인 페디아트릭스’에 선천성심장병 환자들의 히말라야 등반기를 다룬 연구 결과가 실렸다. 해당 연구의 책임저자인 서울대병원 소아흉부외과 김웅한 교수는 실제 2024년 2월 기능성 단심실, 폐동맥폐쇄 등과 같은 선천성심장병을 가진 환자들과 함께 해발 4130m에 달하는 히말라야 안나푸르나 베이스캠프에 올랐다. 이들은 단 한 명의 이탈자 없이 무사히 등반을 마침으로써, ‘선천성심장병 환자는 일상생활이 불가능할 것’이라는 사회적 통념과 편견을 완전히 깨부쉈다. 지난 4일 서울대어린이병원에서 만난 김 교수는 “선천성심장병 환자들도 잘 치료받으면 남들처럼 건강하게 잘 살 수 있다는 것을 보여주고 싶었다”고 말했다. 전날 20시간에 걸친 밤샘 수술을 끝낸 그는 이날도 하루 종일 수술실과 진료실을 오가다 겨우 시간을 내 인터뷰에 임했다. 정년을 바라보는 나이지만, 구겨진 수술복 차림으로 주머니에 마스크를 욱여넣은 채 환자 이야기를 하는 그의 목소리와 눈빛에는 이제 막 의사가 된 이들 못지않은 열정과 집념이 그득했다.

-주제를 바꿔서, 진료 환경에 대한 이야기를 나눠보려고 한다. 한국에서 소아흉부외과가 기피과가 된 가장 큰 원인이 뭐라고 생각하나?
“수술이 잘 끝나는 건 당연한 거고, 반대로 수술이 잘못되면 100% 소송이다. 소송이 걸리면 의료진이 지는 경우도 많다. 게다가 소아를 대상으로 하는 진료과는 주로 부모를 상대하는데, 난감한 경우가 적지 않다. 외래에 와서 녹음기를 틀고선 ‘말씀해보라’하는가 하면, 여러 병원을 돌아다니며 모은 자료들을 던져주고선 의견을 묻는 보호자들도 있다. 이렇게 되면 의료진 입장에선 하고 싶은 말보다는 형식적인 말, 법적으로 문제가 안 될 말만 하게 된다. 이야기할 수 있는 건 없고, 법적 책임의 위험만 있으니 아무도 안 맡으려고 한다.”

-실제 소송 경험이 있나?
“모든 병원에서 ‘수술하면 죽는다’고 해서 포기하고 있던 환자에게 ‘늦었지만 어린 나이고 희망이 있으니 시도해보자’고 했다. 부모가 ‘수술 권유한 건 당신이 처음이다’며 동의하고 수술했다. 2차 수술까지 잘 끝났고, 퇴원 후 3차 수술을 앞둔 상황이었다. 근데 갑자기 환자가 각혈을 하기 시작했다. 산소포화도가 떨어지면 몸에서 계속 실핏줄들을 만들어내는데, 그 실핏줄이 터지면서 각혈 증세를 보인 거다. 다행히 천신만고 끝에 환자를 살렸는데, 보호자가 소송을 걸어왔다. ‘이 사람이 권유해서 수술했는데 멀쩡한 애가 이렇게 됐다’는 거였다.”

-어떻게 됐나?
“1심에서 패소했다. 받아들일 수 없었다. 항소했고, 2심에서 승소했다. 그런데 재판부에서 조건을 걸었다. 남은 3차 수술을 병원에서 무료로 해주라는 거다. 의료진 과실이 없지만 환자도 과실이 없다는 이유였다. 거절했다. 이미 의사와 환자의 신뢰관계가 깨져 수술이 불가능하다고 판단했다.”

-소아흉부외과 의사들에 대한 처우는 어떤가?
“좋지 못하다. 의사들조차 소아흉부외과 의사에게 ‘누가 하라고 했냐, 좋아서 해놓고 왜 힘들다고 하느냐’고 이야기한다. 이러니 누가 하려고 들겠나.”

-국내 의대 교육 체계가 문제라는 지적도 있는데?
“전국 40개 의대생을 대상으로 직접 조사해보니, 입학할 때만 해도 국제 보건, 공공 의료 분야에 관심을 갖는다. 그러나 졸업할 때가 되면 돈벌이에만 관심을 갖는다. 이건 학생이 잘못된 게 아니라 의과대학이 잘못된 거다. 최근까지도 의대생에게 의사로서 인성이나 도덕성, 품위 등을 가르치는 수업이 한 시간도 없었다. 의과대학이 전문학교, 기술학교가 됐다. 필수의료라는 건 환자가 주는 기쁨, 의사로서 자부심 등에서 가치를 찾고 즐거움과 보람을 느껴야 하는 건데, 모든 게 돈에만 초점이 맞춰진 지금 사회에서는 필수의료가 존재할 수 없다.”

김웅한 교수는…