여성이 평생에 걸쳐 생리하는 기간이 길어지며 이것이 유방암 환자 증가에 영향을 주는 이유를 내과 전문의가 언급했다.
고려대의료원의 공식 유튜브 채널 ‘고대병원’에서 서재홍 고려대구로병원 종양내과 교수가 설명한 바에 따르면, 생리를 할 때 자궁에서 일정 과정을 따라 변화가 생기는 것과 마찬가지로 유방에도 주기적으로 변화가 찾아온다. 이 변화 횟수가 늘면서 유방암 환자가 증가했다는 것.
서재홍 교수는 유방암의 발병 원리를 설명하면서 “생리할 때 보면 자궁에서 내막이 증식을 하다가 임신이 안 되면 이 내막이 떨어져 나가면서 생리를 하는 것인데, 이와 똑같이 유방도 생리를 한다”고 말했다. 유방도 증식했다가 임신이 안 되면 다시 증식했던 이 유방조직이 없어지는 일정 주기를 계속 반복한다. 이 유방 세포가 증식을 반복하는 동안에 돌연변이가 나타나면서 암 위험이 높아지는 것이다.
서재홍 교수는 “요즘에는 영양 상태가 워낙 좋아서 생리를 시작하면 보통 10대, 그러니까 만 열 살이나 열한 살 정도에 시작한다”며 “결혼도 서른 넘어서 하는 경우가 다반사다 보니 20년 이상 생리를 하고, 아이도 적게 낳는데다가 수유도 예전보다 안 하는 추세다”라고 했다. 여기에, 폐경은 50대에 한다. 생리를 하는 기간이 거의 40년에 달하다 보니 유방 세포가 증식할 기회가 많고, 거기서 돌연변이가 생기며 유방암이 발병 확률이 높아진다.
유방암 발병률을 낮추기 위해서 생리 횟수를 통제할 수는 없기 때문에 운동과 식습관 등 일상 속에서 다방면으로 관리를 하는 게 중요하다. 특히 최근에는 식품첨가물을 줄이려는 노력도 필요하다. 프랑스 연구진은 프랑스 대규모 영양 코호트 연구인 ‘뉴트리넷-상테’ 자료를 분석했다. 연구 대상은 암 병력이 없는 15세 이상 성인 10만5260명으로, 평균 연령은 42세였다. 이중 여성 비율은 79%였다. 참가자들은 평균 7.5년 동안 자신이 섭취한 음식과 음료를 브랜드까지 포함해 24시간 식이 기록으로 제출했다.
분석 대상 보존료는 아질산나트륨, 질산칼륨, 소르빈산칼륨 등 총 17종이었다. 실험 대상자들이 제출한 기록을 분석한 결과, 이중에서 베이컨·햄 같은 가공육에 흔히 쓰이는 질산칼륨은 전체 암 위험을 13%, 유방암 위험을 22%까지 높였다. 소르빈산염, 특히 소르빈산칼륨을 많이 섭취한 사람은 대조군보다 전체 암 위험이 14%, 유방암 위험은 26% 높았다. 소르빈산칼륨은 와인, 제과류, 치즈, 소스류 등에 곰팡이와 효모 증식을 막기 위해 사용된다. 육류, 소스, 빵 등에 쓰이는 아세트산염은 유방암 위험을 25% 높이는 것으로 분석됐다.
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