명상이 단순히 뇌를 쉬게 하는 것이 아니라, 뇌 활동의 방식을 바꾸는 것이라는 연구 결과가 나왔다.
캐나다 몬트리올대, 이탈리아 국립연구위원회 공동 연구팀은 오랜 시간 수행을 이어온 불교 승려 12명의 뇌 활동을 분석했다. 참가자들은 평균 1만5000시간 이상의 명상 경험을 가진 전문가들이었다. 연구팀은 뇌의 미세한 자기장 신호를 측정하는 뇌자기측정법을 이용해 명상 중 나타나는 변화를 정밀하게 기록했다.
연구는 두 가지 전통적인 명상 기법, ‘사마타’ 명상과 ‘위빠사나’ 명상을 비교했다. 사마타 명상은 호흡 등 한 대상에 집중해 마음을 안정시키는 방식이다. 반면 위빠사나 명상은 떠오르는 생각과 감각을 판단 없이 알아차리는 수행법이다. 승려들은 두 명상을 각각 6분씩 수행했고, 명상 사이 3분간의 짧은 휴식 시간을 가졌다.
명상은 흔히 ‘뇌를 비우고 조용히 만드는 행위’로 인식된다. 그러나 이번 연구는 정반대의 결과를 보여줬다. 오히려 명상 중 뇌는 휴식 상태보다 복잡하고 예측하기 어려운 활동 패턴을 보였다. 이는 뇌가 단순히 느려지거나 억제되는 것이 아니라, 보다 다양한 신호가 상호작용하는 상태로 전환된다는 의미다.
연구팀은 이러한 뇌 활동의 변화가 단순히 일시적인 변화에 그치는지, 아니면 뇌의 작동 원리 자체와 관련이 있는지를 추가로 분석했다. 그 지표로 주목한 것이 질서와 혼돈의 균형 상태, ‘임계성’이다. 임계성은 신경과학에서 뇌가 과도하게 경직되지도, 무질서하게 흩어지지도 않은 채 정보 처리가 가장 효율적으로 이뤄지는 지점으로 여겨진다.
분석 결과, 위빠사나 명상 중에는 뇌 활동이 이 균형 상태에 더 근접하는 경향이 나타났다. 반면 사마타 명상에서는 뚜렷한 변화가 관찰되지 않았다. 연구진은 두 수행법의 주의 방식 차이가 이러한 결과로 이어졌을 가능성을 제시했다. 위빠사나는 경험을 열린 태도로 관찰하는 수행이라는 점에서 보다 유연한 뇌 활동과 연결될 가능성이 있다는 해석이다.
한편, 연구팀은 수행 경험이 가장 많은 승려일수록 명상 중 뇌 활동이 평상시 휴식 상태와 매우 유사한 경향을 보인다는 것을 확인했다. 이는 장기간 명상 수행이 뇌의 기저 활동 패턴에까지 영향을 미칠 가능성을 시사한다.
다만 연구진은 표본 규모가 12명으로 제한적이며, 명상 경험이 없는 대조군이 포함되지 않았다는 점을 한계로 언급했다. 연구팀은 “향후 더 많은 수의 다양한 참가자를 대상으로 하는 실험을 통해 이러한 한계를 보완하고자 한다”며 “궁극적으로 의료 전문가들이 특정 심리 질환을 치료하기 위한 맞춤형 명상 기법을 개발하는 데 도움을 줄 수 있으면 한다”고 말했다.
한편, 이번 연구는 국제학술지 ‘Neuroscience of Consciousness’에 최근 게재됐다.
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