“의지 부족 아냐”… 배부른데도 먹는 이유, 뇌에 있었다

아무리 배가 불러도 맛있어 보이는 음식에 대한 뇌의 반응은 쉽게 꺼지지 않는다는 연구 결과가 나왔다. 포만 상태에 도달해 더 이상 먹고 싶지 않다고 느끼더라도, 뇌는 여전히 음식 자극에 강하게 반응한다는 것이다. 

영국 이스트앵글리아대 토머스 샘브룩 박사 연구팀은 대학생 자원자 76명을 대상으로 사탕, 초콜릿, 감자칩, 팝콘 등을 활용한 ‘보상 기반 학습 게임’을 진행하며 뇌파검사(EEG)로 뇌 활동을 측정했다. 연구팀은 과제 도중 참가자들에게 특정 음식을 더는 한 입도 먹고 싶지 않다고 느낄 때까지 충분히 제공했다. 

그 결과, 참가자들은 포만 상태에 이르자 해당 음식에 대한 욕구가 크게 줄었다고 보고했다. 실제 선택 행동에서도 그 음식의 가치를 더 이상 높게 평가하지 않는 모습이 확인됐다. 

그러나 뇌의 반응은 달랐다. 포만감이나 의식적인 평가와 관계없이, 해당 음식 이미지에 대한 보상 관련 뇌 영역의 전기적 활동은 먹기 전과 거의 차이가 없었다. 참가자들이 “더는 원하지 않는다”고 밝힌 상황에서도 뇌는 동일하게 강한 ‘보상 신호’를 보낸 것이다. 

연구팀은 이 같은 결과가 음식 신호에 대한 뇌 반응이 습관처럼 자동화돼 작동할 수 있음을 시사한다고 설명했다. 특정 음식과 즐거움을 오랜 기간 반복적으로 연결 지으면서 학습된 반응이 의지와 무관하게 나타난다는 의미다. 배고픔이 없는 상태에서도 음식 자극이 뇌를 활성화해 과식을 유발할 수 있다는 것이다.

이는 비만 문제를 이해하는 데도 중요한 단서가 된다. 배가 고프지 않은데도 음식을 찾는 행동은 체내 에너지 균형을 조절하는 항상성 메커니즘과 별개로 작동할 수 있으며, 특히 음식 광고와 간식 자극이 넘쳐나는 현대 환경에서 더욱 강화될 가능성이 있다.

연구팀은 비만이 전 세계적 건강 위기로 떠오른 상황에서 체중 증가를 단순히 개인의 의지 부족으로만 설명하는 것은 한계가 있다고 지적했다. 풍부한 음식 환경과 군침 도는 시각적 자극이, 학습된 뇌의 보상 반응을 통해 자연적인 식욕 조절 체계를 압도할 수 있다는 것이다. 

샘브룩 박사는 “아무리 배가 불러도 뇌는 음식의 보상 가치를 스스로 낮추려 하지 않는다”며 “해당 음식을 원하지 않는다고 느끼더라도, 눈앞에 음식이 보이는 순간 뇌는 계속해서 보상 신호를 보낸다”고 말했다. 이어 “늦은 밤 간식을 끊기 어렵거나 배부른데도 단 음식을 거절하지 못한다면, 이는 단순한 절제력 부족이 아니라 뇌에 내장된 신경 회로의 영향일 수 있다”고 말했다.

이번 연구 결과는 과학 저널 '애피타이트(Appetite)'에 최근 게재됐다.