봄 꽃가루… 지금부터 ‘이 준비’해야 알레르기 증상 막는다

큰 일교차가 이어지는 가운데 미세먼지와 황사까지 겹치고 있다. 여기에 곧 꽃가루까지 본격적으로 날리기 시작하면 알레르기성 비염이나 알레르기성 각막염 등 각종 알레르기 질환을 앓는 이들의 불편이 더욱 커질 것으로 보인다. 꽃가루 알레르기 증상을 줄이기 위해서는 지금부터 미리 약물 복용을 시작하는 것이 도움이 된다.

봄철 꽃가루 알레르기를 일으키는 주범은 대부분 나무에서 나온다. 국내에서 봄 알레르기의 원인으로 꼽히는 대표적인 수종에는 참나무, 오리나무, 자작나무, 삼나무 등이 있다. 이들 나무의 꽃가루는 주로 4월부터 6월 초까지 공기 중에 퍼진다.

꽃가루 알레르기는 실내 환경을 관리하고 생활습관을 개선하는 것만으로도 증상을 어느 정도 줄일 수 있다. 하지만 이러한 노력에도 불구하고 불편이 지속된다면 항히스타민제 복용을 고려해볼 수 있다. 항히스타민제는 알레르기 반응 시 분비되는 히스타민의 작용을 억제해 증상 완화에 도움을 준다.

히스타민은 외부 자극으로부터 신체를 보호하기 위해 분비되는 물질이다. 다만 실제로는 해롭지 않은 물질임에도 면역체계가 과도하게 반응하면 히스타민이 지나치게 분비돼 알레르기 증상이 나타난다. 항히스타민제는 이러한 과도한 히스타민 분비를 차단해 알레르기 증상을 줄이는 역할을 한다.

가장 효과적으로 증상을 관리하는 방법 중 하나는 꽃가루가 날리기 약 2주 전부터 약을 복용하는 ‘초기 요법’이다. 항히스타민제는 증상이 시작되기 전에 복용할 경우 알레르기 반응 자체를 낮추는 데 도움이 된다. 3월 중순이나 말부터 약 한 달 정도 복용해두면 꽃가루가 집중적으로 날리는 4월에도 증상을 비교적 잘 억제할 수 있다.

알레르기 환자들이 약 복용 시 가장 걱정하는 부작용은 졸음이다. 졸림이 비교적 적은 약을 원한다면 2세대 항히스타민제를 선택하는 것이 좋다. 약국에서 처방전 없이 구입할 수 있는 2세대 항히스타민제로는 세티리진, 로라타진, 펙소페나딘 성분의 약들이 있다.

항히스타민제만으로 증상이 충분히 조절되지 않는 경우에는 코 안에 분무하는 스테로이드 제제를 사용할 수 있다. 스프레이 형태의 스테로이드는 효과가 뛰어나고, 경구 스테로이드에 비해 부작용 위험도 매우 낮은 편이다. 다만 효과가 즉각적으로 나타나지 않고 2~3주 후에 서서히 나타날 수 있어 꾸준히 사용하는 것이 중요하다.