연휴에 잔뜩 먹어 찐 살, 운동 다시 하면 빠지겠지? “착각”

운동 등 신체활동이 건강에 여러모로 유익하지만 체중 감량 효과는 크지 않다는 연구 결과가 나왔다.

미국 듀크대 연구팀이 신체활동 수준과 총 에너지 소비량의 관계를 다룬 14개의 임상연구와 여러 동물실험을 메타 분석했다. 연구팀은 참여자들이 운동으로 소모할 것이라 예상되는 에너지와 실제로 소모한 에너지를 비교해 신체가 얼마나 보상 작용을 하는지 계산했다.

위 연구는 운동의 ‘에너지 보상 이론’에서 출발했다. 보통 우리가 소모하는 에너지 총량은 생존에 필요한 칼로리와 운동량을 더한 값을 말한다. 이 공식에 따르면, 평소 활동으로 하루에 2000kcal를 소모하는데 달리기를 해 400kcal를 추가 소모했다면 추가 소모 열량이 체중 감량으로 이어진다고 여겨져 왔다. 반면, 에너지 보상 이론은 우리 몸이 소비하는 에너지양에는 한계가 있다고 주장한다. 지나친 에너지 소비를 막는 제한이 있어 운동 등으로 칼로리 소모량이 늘면 면역, 호르몬, 세포 등에서 에너지 소비를 줄여 결국 총 소모량이 크게 늘지 않는다는 가설이다.

분석 결과, 운동으로 소모한 열량의 약 72%만 하루 총 에너지 소비량에 더해졌고 나머지 28%는 세포 복구를 줄이는 등 신체 에너지 보상 작용으로 상쇄됐다. 사람을 대상으로 한 유산소 운동 연구 결과들만 종합해 분석한 결과, 운동으로 늘어날 것이라 예상된 하루 에너지 소모 총량의 약 30%만 실제로 증가했다. 다만, 개인차는 존재했다.

흥미롭게도 근력 운동을 병행하면 이런 보상 작용이 상대적으로 줄어드는 경향이 나타났다. 반면 유산소 운동과 함께 식이 제한을 하면 신체의 보상 반응이 오히려 강해져 총 에너지 소비 증가가 더 제한되는 현상이 관찰됐다. 연구진은 굶주림에 가까운 상황일수록 몸이 에너지를 아끼는 방향으로 강하게 적응한다고 설명했다.

연구팀은 “이번 연구 결과는 운동만으로 체중 감량 효과가 기대보다 크지 않은 이유를 뒷받침한다”며 “체중 감량을 위해 섭취 열량을 극단적으로 줄이기보다 필요한 만큼 먹으면서 몸을 꾸준히 움직이는 것이 효과적이다”라고 말했다. 

한편, 이 연구 결과는 ‘Current Biology’에 최근 게재됐다.