이상지질혈증 바로 알기 ①
이상지질혈증을 치료하는 의료진이 진료실에서 가장 자주 듣는 질문이다. 당장 불편한 증상이 없고, 검사 결과 LDL(저밀도지단백) 콜레스테롤 수치가 정상 범위에 들어왔으니 치료가 끝났다고 생각하는 것이다.
그러나 이는 이상지질혈증을 '일시적 수치 이상'으로 오해하는 위험한 인식이다. 실상은 개인별 위험인자와 심혈관질환 발생위험도에 따라 치료 목표, 즉 정상 수치 범위가 다르다는 점을 인지해야 한다.
콜레스테롤은 인체에 꼭 필요한 영양소지만, 과하면 혈관에 쌓여 동맥경화와 심혈관질환의 원인이 된다. 하루 콜레스테롤 필요량의 4분의 3은 간장(肝臟)에서 합성되기 때문에 식습관 개선만으로는 수치 조절에 한계가 있다. 실제 이상지질혈증 환자가 약제 복용을 임의로 중단하면 LDL 콜레스테롤이 다시 증가해 혈관 손상이 발생한다. 높은 콜레스테롤은 마치 '복리 이자'처럼 누적해 혈관 손상을 일으키므로 중단 없는 관리가 필수적이다.
이상지질혈증은 전세계 사망 원인 1위인 심혈관질환의 주요 위험요인이다. 국내 20세 이상 성인 5명 중 2명이 해당할 만큼 유병률이 높으며, 특히 20대 남성의 26.6%, 30대 남성의 40.8%가 이미 질환을 보유하고 있다. 여성 유병률 역시 점차 증가하는 추세다. 이는 이상지질혈증이 더 이상 중·장년층만의 질환이 아니라는 점을 시사하며, 젊은 나이부터 수십 년에 걸쳐 관리가 필요한 질환이라는 의미기도 하다.
그럼에도 환자의 약 30%는 질환을 인지하지 못하거나 방치한다. 뚜렷한 증상이 없기 때문이다. 이로 인해 LDL 콜레스테롤이 장기간 높게 유지되면 협심증, 심근경색, 뇌경색 등 치명적인 합병증으로 이어진다.
특히 젊은 층은 혈관 손상 노출 기간이 길어 고령자보다 합병증 위험이 더 클 수 있다. 고혈압, 당뇨병, 흡연 등 위험 인자가 있거나 심혈관질환 병력이 있다면 재발 위험이 매우 높으므로 더욱 적극적인 관리가 필요하다.
의료진은 심혈관질환 위험도를 분석해 환자별 LDL 콜레스테롤 목표치를 설정하며, 수치가 높으면 즉시 식단 관리 등 치료를 시작한다. 기본이 되는 약제는 '스타틴'이다. 스타틴은 콜레스테롤 합성을 억제해 LDL 콜레스테롤을 효과적으로 낮추며, 중성지방 감소와 항산화효과 등 추가적인 심장·혈관 보호 효과를 제공한다.
스타틴에도 여러 종류가 있어, 의료진은 환자의 콜레스테롤 수치와 혈당 수치, 동반 질환, 심혈관 위험도 등을 종합적으로 고려해 약제와 용량을 선택한다.
LDL 콜레스테롤 목표치에 도달하지 못한 경우에는 '에제티미브'를 병용해 LDL 콜레스테롤 수치를 목표치 미만으로 조절한다. 중성지방이 매우 높은 경우에는 금주, 식단 관리와 함께 다른 약제를 우선 사용하기도 하지만, 대부분의 환자에서 치료의 중심은 스타틴을 기반으로 한 장기적·지속적인 관리다.
문제는 수치가 정상화된 이후의 태도다. 약 복용을 중단하면 대개 2~3개월 내에 LDL 콜레스테롤 수치가 이전 수준으로 반등하며, 약이 제공하던 혈관 보호 효과도 사라진다. 즉, 수치가 좋아진 것은 약이 효과를 내고 있다는 증거이지, 질환이 완치돼 사라졌다는 뜻이 아니다.
결국 이상지질혈증 치료는 '완치'가 아닌 '평생 관리'의 관점으로 접근해야 한다. 약물 복용 중 경미한 불편함이나 부작용이 우려될 경우 임의로 중단하기보다 전문가와 상담하며 조절하는 것이 중요하다. 콜레스테롤 혈액 검사를 통한 조기 진단, 개인별 심혈관질환 발생 위험도 분석을 기반으로 한 콜레스테롤 목표치 설정, 적절한 스타틴 약제·용량 선택, 그리고 생활습관 개선과 병행하는 장기간 지속적인 치료가 심혈관질환을 예방하고 혈관 건강을 지키는 가장 확실한 전략이다.