“무릎에 물 찼어요”… 무슨 물이, 왜 생긴 걸까?

퇴행성관절염을 앓고 있는 장모(60)씨는 정형외과를 찾아, 띵띵 부은 무릎을 내보였다. “무릎에 물이 찼으니 빼달라”고 하자 의사에게서 의외의 답변이 돌아왔다. 의사는 “무릎에 찬 물은 정확하게는 관절에 꼭 있어야 하는 ‘활액’이라고 하는 것이며, 빼내지 않아도 괜찮다”고 했다.

무릎이 부으면 흔히 ‘물이 찼다’고 말한다. 실제로는 물이 생긴 게 아니라, 무릎 관절 안에 있는 활액(관절 삼출액)의 양이 과도하게 늘어나 부은 것이다. 활액은 관절이 부드럽게 움직일 수 있도록 도와주는 일종의 윤활액으로 연골 사이 마찰을 줄이며, 외부 충격을 흡수해 관절 부담을 줄여준다. 연골에는 혈관이 없기 때문에 활액이 영양분과 산소를 제공하는 역할도 맡는다.

무릎에 활액이 과도하게 늘어나는 상황은 연골이 마모된 퇴행성관절염 환자에게 주로 발생한다. 관절 내막에 염증이 생기면 이에 대한 반응으로 해당 부위에서 체액이 정상 수준을 넘어 분비된다. 이 원리로 류마티스 관절염, 세균 감염에 의한 화농성 관절염 등 염증성 질환자도 무릎에 물이 차는 증상을 보인다.

무릎에 물이 찼을 때 빼내야 한다고 여기는 환자가 많지만, 반드시 그래야 하는 건 아니다. 활액은 관절을 보호하는 필수 윤활액이므로 증상이 심하지 않다면 빼지 않고 염증을 가라앉히는 보존적 치료를 우선한다. 스포츠 선수처럼 무릎 관절을 지속적으로 사용하는 상황에선 일시적인 증상 완화를 위해 활액을 빼기도 하나, 염증이 반복되면 활액이 다시 차오르므로 염증을 다스리는 게 중요하다. 다만, 일반인도 통증이 심해지거나 걷는 게 어려워지면 주사기를 이용해 활액을 일부 빼낼 수 있다.