출근 길 손에 쥐는 ‘음료 한 잔’, 기억의 미래를 바꾼다

아침 출근길, 손에 쥔 음료를 떠올려 보자. 달콤한 커피, 설탕이 들어간 주스, 혹은 청량한 탄산음료. 바쁜 일상 속에서 무심코 고르는 이 한 잔이, 수십 년 뒤 우리의 기억력과 연결돼 있다면 어떨까.

최근 필자가 국제 학술지에 발표한 연구를 소개하고 싶다. 필자는 10만 명이 넘는 성인을 13년 이상 추적 관찰하며, 평소 어떤 음료를 마시는지가 미래의 뇌 건강과 어떻게 연결되는지를 살폈다.

사소한 선택의 차이였을 뿐이지만, 결과는 크게 달랐다. 설탕이 들어간 가당 음료를 하루 한 잔 넘게 마시는 사람은 치매 위험이 크게 높아지는 반면, 차나 커피를 선택한 사람은 오히려 치매 위험이 낮아지는 것으로 나타났다. 가당 음료를 매일 마시는 습관은 치매 위험을 60% 이상 높였고, 차나 커피를 마시는 경우에는 위험이 30% 이상 낮아졌다.

특히 눈에 띄는 대목은 ‘대체 효과’다. 평소 마시던 달콤한 음료 한 잔을 차나 커피로 바꾸는 것만으로도 치매 위험이 의미 있게 줄어들었다. 거창한 식단 관리나 극적인 생활 변화가 아니라, 음료 선택 하나의 차이였다.

이 효과는 고혈압이나 비만, 우울증이 있는 사람에게서 더욱 두드러졌다. 혈압약을 챙겨 먹고, 체중 때문에 늘 고민하는 중년층이라면 이 결과를 남의 이야기처럼 흘려 들어서는 안 된다. 실제로 이들에서는 단 음료를 차나 커피로 대체할 때의 치매 위험 감소 폭이 훨씬 컸다.

왜 이런 차이가 생길까. 설탕이 많은 음료는 혈당을 급격히 올리고, 인슐린 저항성과 염증 반응을 통해 뇌 기능 저하를 부추길 수 있다. 반면 차와 커피에 들어 있는 카페인과 폴리페놀은 항산화·항염 작용으로 뇌를 보호하는 역할을 한다. 결국, 매일 반복되는 작은 선택이 뇌에 부담을 줄지 보호막을 씌울지를 가르는 셈이다.

물론 이번 연구는 관찰 연구로, 치매의 모든 원인을 단정할 수는 없다. 하지만 분명한 메시지는 남는다. 치매 예방은 어느 날 갑자기 시작하는 거창한 프로젝트가 아니라, 오늘 마시는 음료 한 잔에서부터 시작될 수 있다는 점이다. 내일 아침, 습관처럼 고르던 달콤한 음료 대신 따뜻한 차나 커피를 선택해 보는 건 어떨까. 그 선택이 당신의 기억을 조금 더 오래 지켜줄지도 모른다.

(* 이 칼럼은 이지원 세브란스병원 가정의학과 교수의 기고입니다.)