“먹으면 오래 산다”는 이름 가진 ‘이 나물’… 대체 뭐야?

어릴 적 시골 밭이나 논두렁에서 흔히 보이던 비름. 투박한 생김새와 달리 각종 영양 성분이 풍부해 건강식으로 주목받고 있다. 먹으면 오래 산다는 의미에서 ‘장명채(長命菜)’라고도 불린다. 비름의 다양한 건강 효능에 대해 알아본다.

비름은 면역력을 증진하는 데 도움이 된다. 비타민A와 C 등 항산화 성분이 체내 활성산소를 제거해 염증을 완화하고 감염 저항성을 높여 바이러스성 질환을 예방한다. 식이섬유가 풍부해 장 건강 개선 효과도 기대할 수 있다. 식이섬유가 장 운동을 촉진해 체내 노폐물 배출에 도움이 된다. 특히 불용성 식이섬유 리그닌이 콜레스테롤 수치를 낮추는 데 기여한다. 콜레스테롤 수치가 높으면 심혈관 건강이 악화하고 동맥경화, 고지혈증, 심근경색, 뇌졸중 등 질환 발생 위험이 크다.

칼륨과 마그네슘 함량이 높다는 점도 특징이다. 혈압, 근육, 신경 등 전반적인 인체 건강에 기여한다. 칼륨은 신경·근육 기능과 체내 수분 균형 유지에 관여하는 필수 전해질로, 신경 자극을 뇌로 전달하며 근육의 수축과 이완을 조절한다. 나트륨과 상호작용을 해 체내 수분 균형을 유지하는 역할을 한다. 마그네슘은 효소 작용에 관여해 근육을 이완하고 신경을 안정화한다. 게다가 비름은 나물 중 최고 수준의 칼슘 함량을 자랑해 뼈와 치아 건강 관리에도 좋다.

암세포의 생성과 증식을 억제하는 효과도 있다. 강력한 항산화 효과로 암 예방에 도움이 되는 베타카로틴과, 발암 물질을 분리하는 리그닌과 몰리브덴이 풍부하다. 특히 식물이 자가 보호를 위해 생성하는 강력한 항산화 물질인 파이토케미컬이 들어 있어 암세포 증식을 억제하는 데 도움이 된다. 2016년 아르헨티나 식품기술연구개발센터가 진행한 연구에 따르면 비름은 장내 염증을 줄이고 암세포 증식을 억제하는 데 일정 효과가 있는 것으로 나타났다.

비름은 주로 살짝 데쳐서 된장과 참기름, 마늘과 함께 무쳐 먹는다. 들깨가루나 땅콩버터를 추가하면 고소한 풍미가 극대화된다. 쓴맛이 거의 없어 어린이도 먹기 좋다. 맛과 식감이 시금치와 비슷해 시금치 대체 재료로 활용되기도 한다. 다만, 신장 질환이 있는 사람은 섭취에 주의한다. 칼륨 함량이 높아 고칼륨혈증이 발생할 위험이 있다. 소화 기능이 약한 사람은 과다 섭취를 피한다. 찬 성질의 음식이라 복통, 설사, 소화 불량 증상이 나타날 수 있다. 잎에 미량의 수은이 들어있을 수 있으니 깨끗이 씻어 끓는 물에 데쳐 먹는 게 좋다.