적색육·가공육은 신진대사 건강 악화, 치매, 당뇨병, 심장병, 비만을 일으킨다는 연구 결과가 누적된 바 있다. 그런데 최근, 건강한 식단에 최소한으로 가공된 적색육을 포함시키는 게 콩류를 섭취하는 것만큼 인지, 신체 노화의 생체지표에 긍정적인 영향을 미친다는 연구 결과가 나왔다.
미국 사우스다코타주립대 연구팀이 건강한 노인 36명을 대상으로 주요 단백질 섭취군에 따른 인지기능과 신체기능 변화를 분석했다. 참여자들은 8주간 무작위로 고기로 단백질을 섭취하는 그룹과 콩류로 단백질을 섭취하는 그룹으로 분류됐다. 고기는 돼지고기 살코기를 올리브오일, 소금만 소량 사용해 구워내 가공을 최소화했으며 콩류는 고기와 동일한 양의 단백질을 포함한 렌틸콩, 병아리콩, 검은콩, 완두콩으로 구성됐다. 두 그룹 모두 매 끼니에 채소, 과일, 곡물과 적정량의 유제품, 달걀, 식물성 기름을 포함했다. 연구팀은 참여자들의 혈액 샘플을 채취해 콜레스테롤, 중성지방, 혈당, 인지기능 관련 대사 바이오마커를 확인했다. 참여자들의 체질량지수(BMI), 체성분, 근력 등 신체기능도 측정해 비교 분석했다.
분석 결과, 두 그룹 모두 공복 인슐린 농도, 공복혈당이 감소하는 등 인슐린 저항성이 개선됐다. 고기 섭취군과 콩 섭취군은 체중이 평균 4.6kg, 5.1kg 감소했으며 고기 섭취군의 근육량 유지 및 개선 폭이 더 컸다. 총 콜레스테롤 수치는 고기 섭취군에서 21mg 감소하고 콩 섭취군에서 27mg 감소해 유의미한 차이가 없었다. 두 식단 모두 면역 기능, 장 건강에 관여하는 혈중 아미노산 수치가 개선됐다. 뇌 건강과 관련된 지표인 트립토판, 페닐알라닌 등 신경 활성 아미노산 수치도 모두 증가했다. 트립토판은 기억, 기분에 중요한 역할을 하는 세로토닌의 전구체이며 페닐알라닌은 행복감을 느끼게 하는 호르몬인 도파민 생성에 관여하는 물질이다.
연구를 주도한 사바 바에지 박사는 “이러한 생체 지표들은 심장질환, 인슐린 저항성, 철분 저장량, 신경 염증 및 신경 가소성과 관련이 있기 때문에 노년층 건강과 밀접한 관련이 있다”며 “특히 최소한으로 가공한 고기 섭취가 노인 근육량 보존에 도움이 된다는 점에서 적절한 범위 내 섭취는 건강한 노화를 돕는 하나의 선택지가 될 수 있다”고 말했다.
이번 연구는 적색육을 어떻게 조리하고 어떤 식단 맥락에서 섭취하느냐에 따라 건강에 이로운 영향을 미칠 수 있다는 사실을 밝혀냈다는 점에서 의미가 있다. 단, 덜 가공된 저지방 적색육의 장기적인 건강 효과를 증명하기 위한 추가적인 연구가 필요하다는 한계가 있다.
한편, 이 연구 결과는 ‘영양학 최신 연구 동향(Current Developments in Nutrition)’에 최근 게재됐다.
미국 사우스다코타주립대 연구팀이 건강한 노인 36명을 대상으로 주요 단백질 섭취군에 따른 인지기능과 신체기능 변화를 분석했다. 참여자들은 8주간 무작위로 고기로 단백질을 섭취하는 그룹과 콩류로 단백질을 섭취하는 그룹으로 분류됐다. 고기는 돼지고기 살코기를 올리브오일, 소금만 소량 사용해 구워내 가공을 최소화했으며 콩류는 고기와 동일한 양의 단백질을 포함한 렌틸콩, 병아리콩, 검은콩, 완두콩으로 구성됐다. 두 그룹 모두 매 끼니에 채소, 과일, 곡물과 적정량의 유제품, 달걀, 식물성 기름을 포함했다. 연구팀은 참여자들의 혈액 샘플을 채취해 콜레스테롤, 중성지방, 혈당, 인지기능 관련 대사 바이오마커를 확인했다. 참여자들의 체질량지수(BMI), 체성분, 근력 등 신체기능도 측정해 비교 분석했다.
분석 결과, 두 그룹 모두 공복 인슐린 농도, 공복혈당이 감소하는 등 인슐린 저항성이 개선됐다. 고기 섭취군과 콩 섭취군은 체중이 평균 4.6kg, 5.1kg 감소했으며 고기 섭취군의 근육량 유지 및 개선 폭이 더 컸다. 총 콜레스테롤 수치는 고기 섭취군에서 21mg 감소하고 콩 섭취군에서 27mg 감소해 유의미한 차이가 없었다. 두 식단 모두 면역 기능, 장 건강에 관여하는 혈중 아미노산 수치가 개선됐다. 뇌 건강과 관련된 지표인 트립토판, 페닐알라닌 등 신경 활성 아미노산 수치도 모두 증가했다. 트립토판은 기억, 기분에 중요한 역할을 하는 세로토닌의 전구체이며 페닐알라닌은 행복감을 느끼게 하는 호르몬인 도파민 생성에 관여하는 물질이다.
연구를 주도한 사바 바에지 박사는 “이러한 생체 지표들은 심장질환, 인슐린 저항성, 철분 저장량, 신경 염증 및 신경 가소성과 관련이 있기 때문에 노년층 건강과 밀접한 관련이 있다”며 “특히 최소한으로 가공한 고기 섭취가 노인 근육량 보존에 도움이 된다는 점에서 적절한 범위 내 섭취는 건강한 노화를 돕는 하나의 선택지가 될 수 있다”고 말했다.
이번 연구는 적색육을 어떻게 조리하고 어떤 식단 맥락에서 섭취하느냐에 따라 건강에 이로운 영향을 미칠 수 있다는 사실을 밝혀냈다는 점에서 의미가 있다. 단, 덜 가공된 저지방 적색육의 장기적인 건강 효과를 증명하기 위한 추가적인 연구가 필요하다는 한계가 있다.
한편, 이 연구 결과는 ‘영양학 최신 연구 동향(Current Developments in Nutrition)’에 최근 게재됐다.
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