세계 인구의 약 6분의 1이 외로움을 느끼고 있으며, 매년 전 세계에서 약 87만 명의 사망이 외로움·사회적 고립과 관련돼 있다는 분석이 나왔다. 한국 역시 외로움을 느끼는 비율이 세계 평균보다 높은 수준으로 나타났다.
◇세계인 15.8% "외롭다"… 청소년·저소득 국가 더 높아
한국사회보장정보원(보장원)이 지난달 발간한 'SSIS 이슈&트렌드' 제5호에 따르면, 전 세계 인구의 15.8%가 외로움을 느끼고 있는 것으로 나타났다. 이는 세계보건기구(WHO)가 153개국 대상 연구 등을 기반으로 분석한 결과다. 여기서 외로움은 '개인이 원하는 사회적 관계 수준과 실제 관계 사이의 괴리에서 느끼는 부정적 감정'으로 정의했다.
연령대별로는 13~17세 청소년의 외로움 비율이 20.9%로 가장 높았고, 18~29세 17.4%, 30~59세 15.1%, 60세 이상 11.8% 순으로 나타났다. 국가별로 보면 저소득 국가에서 외로움을 느끼는 비율이 24.3%로 가장 높았다. WHO는 빈곤이 사람들 간 관계를 맺는 데 중요한 장애 요인이 될 수 있다고 분석했다.
타인과의 관계나 교류가 객관적으로 부족한 상태인 '사회적 고립' 역시 청소년(27%)과 노인(25~33.6%)에서 높은 비율을 보였다. 장애인, 성소수자, 이주민·난민 등 사회적 소수 집단에서도 사회적 연결이 부족한 경우가 더 많았다.
WHO는 외로움과 사회적 고립이 단순한 감정 문제가 아니라 건강에 직접적인 영향을 미치는 위험 요인이라고 강조했다. 실제 보고서에 따르면, 사회적 단절은 심장병, 뇌졸중, 고혈압, 당뇨 같은 신체 질환뿐 아니라 우울증, 불안, 자살 위험 증가와도 관련이 있다. 노년층에서는 치매와 알츠하이머병 위험을 높이는 것으로 나타났다.
WHO는 특히 사회적 단절과 건강이 양방향으로 영향을 주는 관계라고 지적했다. 질병이나 장애로 인해 사람들과의 관계가 줄어들면 외로움과 고립이 심해지고, 이는 다시 건강을 악화시키는 악순환으로 이어질 수 있다는 것이다. 이러한 이유로 WHO는 매년 전 세계에서 87만 명 이상의 사망이 외로움과 관련돼 있을 것으로 추정했다. 외로움은 조기 사망으로 인한 노동력 감소, 생산성 저하, 의료비 증가 등 사회·경제적 부담도 키운다.
◇한국, 외로움 느끼는 비율 21%… 정책 전환 필요
보장원이 2024년 한국행정연구원의 사회통합실태조사를 분석한 결과, 한국인 역시 약 21%가 외로움을 느끼고 있는 것으로 나타났다. 이는 WHO가 추정한 세계 평균보다 높은 수준이다.
특히 한국은 WHO 보고서와 달리 연령이 높을수록 외로움이 더 커지는 경향을 보였다. '위기 상황에서 도움을 줄 사람이 있는지'를 묻는 질문에서도 60대 이상 고령층에서 경제적·정서적 지지 체계가 모두 없다고 답한 비율이 가장 높았다.
소득과 교육 수준이 낮을수록 외로움을 느끼는 비율이 높아지는 경향도 확인됐다. 이는 WHO가 지적한 사회적 단절의 구조적 요인과 맞닿아 있다는 분석이다.
한국은 2020년 '고독사 예방 및 관리에 관한 법률'을 제정하고, 2023년 '제1차 고독사 예방 기본계획(2023~2027년)'을 수립하는 등 고독사 문제에 대응해 왔다. 다만 해외 주요국이 외로움과 사회적 고립 전반을 정책 목표로 삼고 있는 것과는 다소 다른 접근이라는 평가도 나온다. 정부는 올해부터 고독사 예방 및 관리 사업 대상을 '사회적 고립 위험군'으로 확대해, 이들의 규모와 특성, 필요 서비스를 조사하고 생애주기별 맞춤형 지원을 제공할 계획이다.
보장원은 보고서를 통해 "한국에서도 사회적 단절에 대한 관심과 공감대는 높아지고 있지만, 단기간에 효과를 체감하기는 어려운 문제인 만큼 장기적 관점에서의 정책 설계가 필요하다"며 "영국·미국·캐나다 등에서 추진 중인 외로움 인식 주간, 연간 캠페인 사례를 참고해 대중 인식 제고와 사회적 참여를 유도하는 홍보 전략을 체계적으로 추진할 필요가 있다"고 했다.
◇세계인 15.8% "외롭다"… 청소년·저소득 국가 더 높아
한국사회보장정보원(보장원)이 지난달 발간한 'SSIS 이슈&트렌드' 제5호에 따르면, 전 세계 인구의 15.8%가 외로움을 느끼고 있는 것으로 나타났다. 이는 세계보건기구(WHO)가 153개국 대상 연구 등을 기반으로 분석한 결과다. 여기서 외로움은 '개인이 원하는 사회적 관계 수준과 실제 관계 사이의 괴리에서 느끼는 부정적 감정'으로 정의했다.
연령대별로는 13~17세 청소년의 외로움 비율이 20.9%로 가장 높았고, 18~29세 17.4%, 30~59세 15.1%, 60세 이상 11.8% 순으로 나타났다. 국가별로 보면 저소득 국가에서 외로움을 느끼는 비율이 24.3%로 가장 높았다. WHO는 빈곤이 사람들 간 관계를 맺는 데 중요한 장애 요인이 될 수 있다고 분석했다.
타인과의 관계나 교류가 객관적으로 부족한 상태인 '사회적 고립' 역시 청소년(27%)과 노인(25~33.6%)에서 높은 비율을 보였다. 장애인, 성소수자, 이주민·난민 등 사회적 소수 집단에서도 사회적 연결이 부족한 경우가 더 많았다.
WHO는 외로움과 사회적 고립이 단순한 감정 문제가 아니라 건강에 직접적인 영향을 미치는 위험 요인이라고 강조했다. 실제 보고서에 따르면, 사회적 단절은 심장병, 뇌졸중, 고혈압, 당뇨 같은 신체 질환뿐 아니라 우울증, 불안, 자살 위험 증가와도 관련이 있다. 노년층에서는 치매와 알츠하이머병 위험을 높이는 것으로 나타났다.
WHO는 특히 사회적 단절과 건강이 양방향으로 영향을 주는 관계라고 지적했다. 질병이나 장애로 인해 사람들과의 관계가 줄어들면 외로움과 고립이 심해지고, 이는 다시 건강을 악화시키는 악순환으로 이어질 수 있다는 것이다. 이러한 이유로 WHO는 매년 전 세계에서 87만 명 이상의 사망이 외로움과 관련돼 있을 것으로 추정했다. 외로움은 조기 사망으로 인한 노동력 감소, 생산성 저하, 의료비 증가 등 사회·경제적 부담도 키운다.
◇한국, 외로움 느끼는 비율 21%… 정책 전환 필요
보장원이 2024년 한국행정연구원의 사회통합실태조사를 분석한 결과, 한국인 역시 약 21%가 외로움을 느끼고 있는 것으로 나타났다. 이는 WHO가 추정한 세계 평균보다 높은 수준이다.
특히 한국은 WHO 보고서와 달리 연령이 높을수록 외로움이 더 커지는 경향을 보였다. '위기 상황에서 도움을 줄 사람이 있는지'를 묻는 질문에서도 60대 이상 고령층에서 경제적·정서적 지지 체계가 모두 없다고 답한 비율이 가장 높았다.
소득과 교육 수준이 낮을수록 외로움을 느끼는 비율이 높아지는 경향도 확인됐다. 이는 WHO가 지적한 사회적 단절의 구조적 요인과 맞닿아 있다는 분석이다.
한국은 2020년 '고독사 예방 및 관리에 관한 법률'을 제정하고, 2023년 '제1차 고독사 예방 기본계획(2023~2027년)'을 수립하는 등 고독사 문제에 대응해 왔다. 다만 해외 주요국이 외로움과 사회적 고립 전반을 정책 목표로 삼고 있는 것과는 다소 다른 접근이라는 평가도 나온다. 정부는 올해부터 고독사 예방 및 관리 사업 대상을 '사회적 고립 위험군'으로 확대해, 이들의 규모와 특성, 필요 서비스를 조사하고 생애주기별 맞춤형 지원을 제공할 계획이다.
보장원은 보고서를 통해 "한국에서도 사회적 단절에 대한 관심과 공감대는 높아지고 있지만, 단기간에 효과를 체감하기는 어려운 문제인 만큼 장기적 관점에서의 정책 설계가 필요하다"며 "영국·미국·캐나다 등에서 추진 중인 외로움 인식 주간, 연간 캠페인 사례를 참고해 대중 인식 제고와 사회적 참여를 유도하는 홍보 전략을 체계적으로 추진할 필요가 있다"고 했다.
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