긍정적인 생각이 백신 접종 후 항체 반응을 높이는 데 도움이 될 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
이스라엘 텔아비브대와 미국 예일대, 프린스턴대 등이 참여한 공동 연구팀은 건강한 성인 85명을 대상으로 기능적 자기공명영상(fMRI) 뉴로피드백을 활용한 무작위 대조시험을 진행했다. 뉴로피드백 훈련을 받은 참가자들은 뇌 활동을 실시간으로 확인하면서, 스스로 선택한 정신적 전략을 통해 특정 뇌 부위의 활성도를 조절했다.
연구팀은 참가자들을 세 그룹으로 나눴다. 이 가운데 두 그룹은 모두 뉴로피드백 훈련을 받았으며, 훈련 대상 뇌 부위만 달랐다. 한 그룹은 긍정적인 기대와 보상 감정에 관여하는 뇌 보상 회로를 활성화하도록 훈련했고, 다른 한 그룹은 보상과 직접적인 관련이 없는 뇌 영역을 활성화하도록 훈련했다. 나머지 한 그룹은 뉴로피드백 훈련을 받지 않았다.
이후 모든 참가자에게 B형 간염 백신을 접종한 뒤, 접종 전후 항체 수치 변화와 뉴로피드백 훈련 과정에서의 뇌 특정 부위 활성 정도를 비교·분석했다. 연구팀은 특히 긍정적인 기대와 보상 감정에 관여하는 복측 피개 영역과 측좌핵의 활성 변화를 핵심 지표로 삼았다. 복측 피개 영역은 보상과 기대, 동기를 조절하는 도파민 신경이 모여 있는 뇌 부위이며, 측좌핵은 보상 자극에 대한 즐거움과 학습 반응을 처리하는 영역이다.
분석 결과, 긍정적인 기대를 떠올려 뇌 보상 회로 활동을 높이도록 훈련받은 참가자들에서 복측 피개 영역의 활성 증가가 클수록 백신 접종 후 항체 수치가 더 많이 증가하는 경향이 나타났다. 반면 측좌핵이나 보상과 무관한 대조 영역의 활성 변화는 항체 증가와 뚜렷한 관련을 보이지 않았다. 긍정적인 결과를 기대하는 상상이나 마음가짐을 활용한 참가자일수록 복측 피개 영역의 활성 증가가 더 오래 유지되는 경향도 확인됐다.
연구팀은 “이번 연구는 사람이 의식적으로 형성한 긍정적인 기대가 뇌의 보상 회로를 통해 면역 반응과 연결될 수 있음을 보여준다”며 “약물이나 외부 자극 없이 생각만으로 면역 반응에 영향을 줄 수 있다는 점에서 의미가 있다”고 말했다.
한편, 이번 연구 결과는 국제학술지 ‘네이처 메디신(Nature Medicine)’에 지난 19일 게재됐다.
이스라엘 텔아비브대와 미국 예일대, 프린스턴대 등이 참여한 공동 연구팀은 건강한 성인 85명을 대상으로 기능적 자기공명영상(fMRI) 뉴로피드백을 활용한 무작위 대조시험을 진행했다. 뉴로피드백 훈련을 받은 참가자들은 뇌 활동을 실시간으로 확인하면서, 스스로 선택한 정신적 전략을 통해 특정 뇌 부위의 활성도를 조절했다.
연구팀은 참가자들을 세 그룹으로 나눴다. 이 가운데 두 그룹은 모두 뉴로피드백 훈련을 받았으며, 훈련 대상 뇌 부위만 달랐다. 한 그룹은 긍정적인 기대와 보상 감정에 관여하는 뇌 보상 회로를 활성화하도록 훈련했고, 다른 한 그룹은 보상과 직접적인 관련이 없는 뇌 영역을 활성화하도록 훈련했다. 나머지 한 그룹은 뉴로피드백 훈련을 받지 않았다.
이후 모든 참가자에게 B형 간염 백신을 접종한 뒤, 접종 전후 항체 수치 변화와 뉴로피드백 훈련 과정에서의 뇌 특정 부위 활성 정도를 비교·분석했다. 연구팀은 특히 긍정적인 기대와 보상 감정에 관여하는 복측 피개 영역과 측좌핵의 활성 변화를 핵심 지표로 삼았다. 복측 피개 영역은 보상과 기대, 동기를 조절하는 도파민 신경이 모여 있는 뇌 부위이며, 측좌핵은 보상 자극에 대한 즐거움과 학습 반응을 처리하는 영역이다.
분석 결과, 긍정적인 기대를 떠올려 뇌 보상 회로 활동을 높이도록 훈련받은 참가자들에서 복측 피개 영역의 활성 증가가 클수록 백신 접종 후 항체 수치가 더 많이 증가하는 경향이 나타났다. 반면 측좌핵이나 보상과 무관한 대조 영역의 활성 변화는 항체 증가와 뚜렷한 관련을 보이지 않았다. 긍정적인 결과를 기대하는 상상이나 마음가짐을 활용한 참가자일수록 복측 피개 영역의 활성 증가가 더 오래 유지되는 경향도 확인됐다.
연구팀은 “이번 연구는 사람이 의식적으로 형성한 긍정적인 기대가 뇌의 보상 회로를 통해 면역 반응과 연결될 수 있음을 보여준다”며 “약물이나 외부 자극 없이 생각만으로 면역 반응에 영향을 줄 수 있다는 점에서 의미가 있다”고 말했다.
한편, 이번 연구 결과는 국제학술지 ‘네이처 메디신(Nature Medicine)’에 지난 19일 게재됐다.