채식 vs 고기, 누가 더 오래 살까? 100세 생존율 비교해보니

채식이 장수에 도움이 된다는 인식이 널리 퍼져 있다. 그러나 육류를 섭취하는 사람들이 식물성 식단만을 고집하는 사람들보다 100세까지 도달할 가능성이 더 높다는 연구 결과가 나왔다.

중국 푸단대 공중보건대학원의 시앙 가오 박사팀은 1998년부터 진행 중인 중국 장수 건강 종단 연구 자료를 분석해 식단이 수명에 미치는 영향을 평가했다. 연구에는 80세 이상 노인 5203명이 포함됐으며, 이 가운데 1495명은 100세까지 생존했고 나머지는 그 이전에 사망했다.

연구진은 참가자들의 식습관과 체질량지수(BMI), 흡연 여부, 신체 활동 등 건강 관련 정보를 종합 분석해 식단 유형이 100세 도달 가능성에 미치는 영향을 통계적으로 평가했다.

분석 결과, 고기를 식단에 포함한 잡식성 식단을 유지한 사람들이 채식 위주의 식단을 따른 사람들보다 100세까지 생존할 가능성이 더 높았다. 신체 활동과 흡연 여부를 고려한 뒤에도, 육류를 섭취하지 않은 참가자들은 육식을 하는 사람들보다 100세 도달 가능성이 19% 낮았다.

격차는 비건(완전채식주의자)에서 가장 컸다. 이들의 100세 생존 가능성은 육식가보다 29% 낮았다. 달걀과 유제품을 섭취하는 채식주의자 역시 육식가에 비해 14% 낮은 수치를 보였다. 생선을 허용하는 페스코 식단에서도 장수 가능성이 감소하는 경향이 나타났다.

다만 육류가 유일한 결정 요인은 아니었다. 개별 식품군 가운데서는 채소를 규칙적으로 섭취하는 것이 장수와 가장 강한 연관성을 보였다. 매일 채소를 섭취한 사람들은 그렇지 않은 사람들보다 100세에 도달할 가능성이 84% 더 높았다. 이는 채소 섭취의 보호 효과와 육류 섭취의 영양 보완 효과가 서로 다른 방식으로 작용했음을 시사한다.

식단의 영향은 체형에 따라 달라졌다. 연령에 맞는 정상 체질량지수(BMI)를 유지한 채식주의자는 육식가와 비교해 생존 가능성에서 차이가 없었고, 과체중 집단에서도 식단 유형은 통계적으로 유의미한 영향을 미치지 않았다. 반면 저체중 참가자들에서는 매일 육류를 섭취한 경우 100세까지 생존할 가능성이 44% 더 높았다.

연구진은 “동물성과 식물성 식품을 모두 포함한 균형 잡힌 잡식 식단이 저체중 초고령자의 장수를 도울 수 있다”며 “고령층에서 육류를 과도하게 제한할 경우 영양 결핍 위험이 커질 수 있다”고 했다.

연구진은 이번 결과가 건강한 장수를 위해 균형 잡힌 식단의 중요성을 다시 한 번 보여준다고 강조했다. 전문가들은 의료진과의 상담 없이 무분별하게 채식을 시작할 경우 요오드, 철분, 비타민 D·B12 결핍으로 이어질 수 있어 주의가 필요하다고 덧붙였다.

이번 연구 결과는 국제 학술지 ‘미국 임상영양학 저널(The American Journal of Clinical Nutrition)’에 지난달 게재됐다.