치매 두렵다면… 뇌 건강 관리, 지금 바로 시작해야

고령화가 빠르게 진행되면서 치매 환자 수가 꾸준히 늘고 있다. 국내 치매 환자는 지난해 약 100만명에 이르렀으며, 2050년에는 315만명까지 증가할 것으로 전망된다. 치매 전 단계로 알려진 경도인지장애 환자도 지난해 약 300만명에 달했고, 2033년에는 400만명을 넘어설 것으로 예측된다. 특히 60대에 접어들면 뇌 노화가 빠르게 진행되는 만큼, 이 시기부터는 치매 예방과 인지 기능 관리에 더욱 신경 써야 한다.

◇뇌에 비정상 단백질 쌓이며 기억력 저하

전체 치매의 약 70%는 알츠하이머병이 차지한다. 알츠하이머병은 '베타 아밀로이드'라는 비정상 단백질이 뇌에 축적되면서 시작되는 퇴행성뇌 질환이다. 이 단백질이 쌓이면 염증 반응과 함께 타우 단백질 이상이 나타나 뇌세포 간 정보 전달이 저하되고, 결국 신경세포 손상으로 이어진다. 베타 아밀로이드는 증상이 나타나기 10~20년 전부터 서서히 축적되는 것으로 알려졌다.

알츠하이머병 발생 위험은 나이가 들수록 증가한다. 60대 후반 유병률은 약 2% 수준이지만, 70대 후반에는 10%까지 높아진다. 중년기부터 규칙적인 운동과 균형 잡힌 식습관을 유지하고, 고혈압·당뇨병 같은 만성질환을 적극적으로 관리해야 하는 이유다. 손상된 뇌세포는 회복이 어려운 만큼, 노화 속도를 늦추는 예방 중심의 관리가 필요하다.

◇인지 기능 유지 돕는 식품·영양제 섭취 필요

치매 예방을 위해서는 인지 기능 유지에 도움을 줄 수 있는 성분을 적절히 보충하는 것도 하나의 방법이다. 최근 주목받는 성분 중 하나는 미국 식품의약국(FDA)에서 두뇌 건강 기능성 원료로 인정한 '포스파티딜세린'이다. 포스파티딜세린은 신경세포막의 주요 구성 성분으로, 뇌 신경세포 간 신호 전달을 돕는 역할을 한다. 실제 50~90세 성인이 포스파티딜세린 30㎎을 12주간 섭취한 결과, 기억력·집중력·실행 기능 등 여러 인지 지표가 전반적으로 개선됐다는 연구 결과도 있다.

포스파티딜세린은 대두나 달걀노른자 등에 들어있다. 식품만으로 충분히 섭취하기 어렵다면 보충제를 먹는 것도 방법이다. 포스파티딜세린은 콩에서 추출하는 성분인 만큼, 제품을 고를 때 원료의 원산지와 유전자 변형 식품 미사용(Non-GMO) 여부를 확인하는 것이 좋다. 기억력 개선을 돕는 다른 기능성 원료인 은행잎 추출물이 함께 들어 있는지도 확인해야 한다.