조용한 공간에서는 일상적인 대화가 가능하지만, 식당이나 회의실처럼 소음이 많은 환경에서는 말귀를 알아듣기 힘든 사람들이 있다. 여러 사람의 말이 섞이면 더욱 의미를 놓치기 쉽다. 흔히 ‘사오정 난청’으로 불리는 이 증상의 상당수는 저주파수 청력은 비교적 유지된 반면 고주파수 영역의 청력이 급격히 떨어지는 ‘부분난청’이다.
◇보청기와 인공와우 사이, 난청의 사각지대
사람의 말소리는 여러 주파수가 동시에 작용한다. 소리의 물리적 에너지는 대부분 저주파수에 집중돼 있어, 부분난청 환자도 소리의 존재 자체는 잘 인식한다. 문제는 자음이 집중된 고주파수 영역이다. ‘ㅅ’, ‘ㅈ’, ‘ㅊ’처럼 말의 의미를 구분하는 발음이 흐릿해지면서 대화의 핵심을 놓치게 된다.
지금껏 ‘부분 난청’ 환자들은 난청의 사각지대라고 불리웠다. 보청기는 고주파수 보상에 한계가 있고, 인공와우 수술은 남아 있는 저주파수 청력을 포기해야 했기 때문이다. 면목소리의원 전영명 대표원장은 “고음을 억지로 증폭하면 저주파수 에너지가 함께 커지면서 소리가 울리고 불편해지는 경우가 많았다”며 “보청기도, 인공와우도 만족스럽지 않은 사각지대가 분명히 존재했다”고 말했다.
◇잔존 청력 보존이 핵심… 하이브리드 인공와우 등장
이 같은 한계를 보완한 치료가 하이브리드 인공와우(EAS)다. 이는 하나의 귀에서 저주파수와 고주파수 영역을 분리해 각각 다른 방식으로 청각을 보완하는 개념이다. 저주파수 영역은 잔존 청력을 최대한 보존해 보청기나 자연 청력으로 듣게 하고, 기능을 상실한 고주파수 영역만 인공와우 전극을 통해 전기적 자극으로 전달한다.
전영명 원장은 “인공와우는 주파수별 소리를 정확하게 구분해 말소리 변별력을 높이는 데 강점이 있지만, 저주파수의 자연스러운 음색까지는 완전히 대체하지 못한다”고 설명했다. 저주파수는 소리의 ‘색깔’을 결정하고, 사람 목소리의 높낮이와 감정 변화, 소음 환경에서의 공간감을 형성하는 데 중요한 역할을 한다.
그는 “인공와우만 사용할 경우 소리가 또렷하긴 하지만 메마르게 느껴질 수 있다”며 “반대로 보청기는 소리의 질감은 살리지만 변별력이 떨어진다. 하이브리드 인공와우는 두 방식의 장점을 결합해 소리의 이해도와 자연스러움을 동시에 확보하는 전략”이라고 덧붙였다. 특히 여러 소리가 섞이는 환경에서 말소리를 골라 듣는 능력, 말의 뉘앙스와 감정을 인지하는 데서 차이가 나타난다.
◇선천성·성인 고심도난청까지… 치료 대상의 확장
하이브리드 인공와우의 적용 대상도 선천성 난청 환자까지 점차 넓어지고 있다. 기존에는 선천성 고도 난청 환자의 경우 인공와우가 사실상 유일한 치료로 여겨졌지만, 저주파수 청력이 일부라도 남아 있다면 하이브리드 방식이 청력 보존과 청취 능력 면에서 도움이 될 수 있다는 보고가 이어지고 있다.
전 원장은 “선천성 난청이라 해도 저주파수 청력이 의외로 남아 있는 경우가 적지 않다”며 “한쪽 귀에 이미 인공와우 수술을 했다면, 상대적으로 청력이 더 남은 반대편 귀에는 하이브리드 인공와우를 적용해 잔존 청력을 살리는 선택이 가능하다”고 말했다. 성인 고심도난청 환자 역시 저음 영역이 일부라도 유지돼 있다면 기존 인공와우보다 하이브리드 방식이 수술 후 청력 보존에 유리하다.
하이브리드 인공와우 수술은 대상자 선정부터 잔존 청력 평가, 수술 기법, 수술 후 재활까지 고도의 전문성이 요구되는 치료다. 전 원장은 “부분난청은 더 이상 치료의 사각지대가 아니다”며 “남아 있는 청력을 최대한 지키면서 말소리 이해력을 회복하는 방향으로 치료 전략이 진화하고 있다”고 말했다.
◇보청기와 인공와우 사이, 난청의 사각지대
사람의 말소리는 여러 주파수가 동시에 작용한다. 소리의 물리적 에너지는 대부분 저주파수에 집중돼 있어, 부분난청 환자도 소리의 존재 자체는 잘 인식한다. 문제는 자음이 집중된 고주파수 영역이다. ‘ㅅ’, ‘ㅈ’, ‘ㅊ’처럼 말의 의미를 구분하는 발음이 흐릿해지면서 대화의 핵심을 놓치게 된다.
지금껏 ‘부분 난청’ 환자들은 난청의 사각지대라고 불리웠다. 보청기는 고주파수 보상에 한계가 있고, 인공와우 수술은 남아 있는 저주파수 청력을 포기해야 했기 때문이다. 면목소리의원 전영명 대표원장은 “고음을 억지로 증폭하면 저주파수 에너지가 함께 커지면서 소리가 울리고 불편해지는 경우가 많았다”며 “보청기도, 인공와우도 만족스럽지 않은 사각지대가 분명히 존재했다”고 말했다.
◇잔존 청력 보존이 핵심… 하이브리드 인공와우 등장
이 같은 한계를 보완한 치료가 하이브리드 인공와우(EAS)다. 이는 하나의 귀에서 저주파수와 고주파수 영역을 분리해 각각 다른 방식으로 청각을 보완하는 개념이다. 저주파수 영역은 잔존 청력을 최대한 보존해 보청기나 자연 청력으로 듣게 하고, 기능을 상실한 고주파수 영역만 인공와우 전극을 통해 전기적 자극으로 전달한다.
전영명 원장은 “인공와우는 주파수별 소리를 정확하게 구분해 말소리 변별력을 높이는 데 강점이 있지만, 저주파수의 자연스러운 음색까지는 완전히 대체하지 못한다”고 설명했다. 저주파수는 소리의 ‘색깔’을 결정하고, 사람 목소리의 높낮이와 감정 변화, 소음 환경에서의 공간감을 형성하는 데 중요한 역할을 한다.
그는 “인공와우만 사용할 경우 소리가 또렷하긴 하지만 메마르게 느껴질 수 있다”며 “반대로 보청기는 소리의 질감은 살리지만 변별력이 떨어진다. 하이브리드 인공와우는 두 방식의 장점을 결합해 소리의 이해도와 자연스러움을 동시에 확보하는 전략”이라고 덧붙였다. 특히 여러 소리가 섞이는 환경에서 말소리를 골라 듣는 능력, 말의 뉘앙스와 감정을 인지하는 데서 차이가 나타난다.
◇선천성·성인 고심도난청까지… 치료 대상의 확장
하이브리드 인공와우의 적용 대상도 선천성 난청 환자까지 점차 넓어지고 있다. 기존에는 선천성 고도 난청 환자의 경우 인공와우가 사실상 유일한 치료로 여겨졌지만, 저주파수 청력이 일부라도 남아 있다면 하이브리드 방식이 청력 보존과 청취 능력 면에서 도움이 될 수 있다는 보고가 이어지고 있다.
전 원장은 “선천성 난청이라 해도 저주파수 청력이 의외로 남아 있는 경우가 적지 않다”며 “한쪽 귀에 이미 인공와우 수술을 했다면, 상대적으로 청력이 더 남은 반대편 귀에는 하이브리드 인공와우를 적용해 잔존 청력을 살리는 선택이 가능하다”고 말했다. 성인 고심도난청 환자 역시 저음 영역이 일부라도 유지돼 있다면 기존 인공와우보다 하이브리드 방식이 수술 후 청력 보존에 유리하다.
하이브리드 인공와우 수술은 대상자 선정부터 잔존 청력 평가, 수술 기법, 수술 후 재활까지 고도의 전문성이 요구되는 치료다. 전 원장은 “부분난청은 더 이상 치료의 사각지대가 아니다”며 “남아 있는 청력을 최대한 지키면서 말소리 이해력을 회복하는 방향으로 치료 전략이 진화하고 있다”고 말했다.
이 기사와 관련기사