사무실에서 잦은 한숨을 내쉬는 동료 옆에 오래 앉아 있으면, 나까지 괜히 긴장되고 피로해질 때가 있다. 이런 반응은 단순한 기분 탓이 아니라, 주변 사람의 스트레스가 냄새를 통해 전달될 수 있다는 사실이 과학적으로 확인됐다.
지난 8일(현지 시각) 유럽정신의학협회(EPA)에 따르면, 스웨덴 카롤린스카 연구소의 엘리사 비냐 박사 연구팀은 사람의 땀에 포함된 미세한 화학 신호가 타인의 신체 반응에 영향을 미칠 수 있다는 연구 결과를 발표했다. 연구팀은 실험 참가자들에게 공포 영화를 보게 하거나 강한 심리적 압박을 느끼도록 한 뒤, 이 과정에서 분비된 땀을 채취해 분석했다. 그 결과, 스트레스 상황에서 나온 땀은 일반적인 신체 활동 후 분비되는 땀과는 다른 화학적 특성을 보이는 것으로 나타났다.
이른바 ‘스트레스 땀’에 담긴 화학 신호는 본인이 냄새를 인식하지 못하더라도 코안의 특정 감각 기관을 통해 뇌로 전달돼 감정 조절과 관련된 영역을 자극할 수 있다. 실제로 스트레스를 받은 사람의 땀 냄새에 노출된 참가자들은 불안과 관련된 뇌 반응이 빠르게 나타났고, 동시에 혈중 코르티솔 수치가 상승하는 등 신체 반응 변화도 관찰됐다.
이러한 결과에 대해 연구팀은 “인간 역시 동물과 마찬가지로 냄새를 통해 위협이나 긴장 상태를 공유할 수 있음을 보여주는 사례”라며 “주변 사람의 스트레스가 시각적·청각적 자극을 넘어 후각을 통해서도 전파될 수 있다”고 말했다.
이번 연구는 인간이 냄새를 통해 감정과 상태를 주고받을 수 있다는 ‘화학적 의사소통’ 개념을 뒷받침하는 사례로 평가된다. 이는 독일 뒤셀도르프대 베티나 파우제 교수가 제기해 온 이론으로, 인간 역시 후각을 통해 위협이나 스트레스 신호를 공유할 수 있다는 주장이다.
연구에서 특히 주목되는 점은 이러한 감정 전달이 단순한 기분 변화에 그치지 않고 신체 방어 체계에도 영향을 미칠 수 있다는 것이다. 타인의 스트레스 신호를 감지하면 신체는 방어 반응을 활성화한다. 그 과정에서 암세포나 바이러스를 제거하는 역할을 하는 NK세포의 활성도가 감소하는 현상이 관찰됐다. 이에 따라 스트레스가 많은 사람과 밀폐된 공간에서 장시간 함께 지내는 상황이 개인의 생물학적 방어 능력을 약화할 수 있다는 우려도 제기된다.
전문가들은 이러한 화학적 스트레스 전달의 영향을 줄이기 위해 정서적 환경을 관리하는 ‘감정 위생’이 중요하다고 강조한다. 특히 실내를 자주 환기하는 습관은 공간에 축적된 스트레스 관련 화학 신호를 줄이는 데 도움이 될 수 있다고 본다. 또 후각과 뇌가 밀접하게 연결돼 있다는 점을 고려하면, 기분을 안정시키는 향을 활용하거나 잠시 밖으로 나가 걷는 등 후각 자극 환경을 바꾸는 행동도 신체적 부담을 줄이는 방법으로 거론된다.
지난 8일(현지 시각) 유럽정신의학협회(EPA)에 따르면, 스웨덴 카롤린스카 연구소의 엘리사 비냐 박사 연구팀은 사람의 땀에 포함된 미세한 화학 신호가 타인의 신체 반응에 영향을 미칠 수 있다는 연구 결과를 발표했다. 연구팀은 실험 참가자들에게 공포 영화를 보게 하거나 강한 심리적 압박을 느끼도록 한 뒤, 이 과정에서 분비된 땀을 채취해 분석했다. 그 결과, 스트레스 상황에서 나온 땀은 일반적인 신체 활동 후 분비되는 땀과는 다른 화학적 특성을 보이는 것으로 나타났다.
이른바 ‘스트레스 땀’에 담긴 화학 신호는 본인이 냄새를 인식하지 못하더라도 코안의 특정 감각 기관을 통해 뇌로 전달돼 감정 조절과 관련된 영역을 자극할 수 있다. 실제로 스트레스를 받은 사람의 땀 냄새에 노출된 참가자들은 불안과 관련된 뇌 반응이 빠르게 나타났고, 동시에 혈중 코르티솔 수치가 상승하는 등 신체 반응 변화도 관찰됐다.
이러한 결과에 대해 연구팀은 “인간 역시 동물과 마찬가지로 냄새를 통해 위협이나 긴장 상태를 공유할 수 있음을 보여주는 사례”라며 “주변 사람의 스트레스가 시각적·청각적 자극을 넘어 후각을 통해서도 전파될 수 있다”고 말했다.
이번 연구는 인간이 냄새를 통해 감정과 상태를 주고받을 수 있다는 ‘화학적 의사소통’ 개념을 뒷받침하는 사례로 평가된다. 이는 독일 뒤셀도르프대 베티나 파우제 교수가 제기해 온 이론으로, 인간 역시 후각을 통해 위협이나 스트레스 신호를 공유할 수 있다는 주장이다.
연구에서 특히 주목되는 점은 이러한 감정 전달이 단순한 기분 변화에 그치지 않고 신체 방어 체계에도 영향을 미칠 수 있다는 것이다. 타인의 스트레스 신호를 감지하면 신체는 방어 반응을 활성화한다. 그 과정에서 암세포나 바이러스를 제거하는 역할을 하는 NK세포의 활성도가 감소하는 현상이 관찰됐다. 이에 따라 스트레스가 많은 사람과 밀폐된 공간에서 장시간 함께 지내는 상황이 개인의 생물학적 방어 능력을 약화할 수 있다는 우려도 제기된다.
전문가들은 이러한 화학적 스트레스 전달의 영향을 줄이기 위해 정서적 환경을 관리하는 ‘감정 위생’이 중요하다고 강조한다. 특히 실내를 자주 환기하는 습관은 공간에 축적된 스트레스 관련 화학 신호를 줄이는 데 도움이 될 수 있다고 본다. 또 후각과 뇌가 밀접하게 연결돼 있다는 점을 고려하면, 기분을 안정시키는 향을 활용하거나 잠시 밖으로 나가 걷는 등 후각 자극 환경을 바꾸는 행동도 신체적 부담을 줄이는 방법으로 거론된다.