‘뉴럴링크’ 뇌 이식 대중화 되나… “2026년 대량 생산 착수”

일론 머스크가 설립한 뇌신경과학 스타트업 ‘뉴럴링크(Neuralink)’가 뇌와 컴퓨터를 연결하는 뇌·컴퓨터 인터페이스(BCI) 기기의 대량 생산에 착수한다.

5일(현지시각) 외신 폭스뉴스에 따르면 머스크는 소셜미디어 X(구 트위터)를 통해 “뉴럴링크는 2026년부터 BCI 장치의 대량 생산을 시작한다”며 “수술 절차를 간소화하고 거의 완전히 자동화할 계획”이라고 밝혔다. 임상 단계를 넘어 상용화를 본격화한다는 분석이 나온다.

또한 머스크는 2026년 뉴럴링크의 핵심 계획으로 뇌의 경막을 제거하지 않고 기기의 실이 경막을 통과하는 수술 방식을 도입하겠다고 설명했다. 뇌를 감싸는 단단한 외막인 경막을 제거하지 않으면 수술 단계가 줄어들고 조직 손상이 최소화돼 수술 시간 단축과 성능 향상이 가능하다는 것 전문가들의 분석이다.

경막을 손상시키지 않을 경우 봉합이 간단해지고 감염·출혈 등 합병증 위험도 낮아진다. 병원으로서도 수술의 부담을 줄이는 요소로 작용할 수 있다. 프리시전 뉴로사이언스, 싱크론 등 관련 BCI 기업들 역시 뇌에 대한 최소 침습적 접근 방식을 개발하고 있으며, 머스크가 경막 제거 없는 수술 방식을 강조한 것은 이러한 추세를 반영한 것으로 해석된다.

BCI는 뇌에 이식한 기기가 신경 신호를 읽어 컴퓨터나 외부 장치를 생각만으로 제어할 수 있게 하는 기술이다. 뉴럴링크는 지름 23mm, 두께 8mm의 동전 크기의 ‘텔레파시(Telepathy)’라는 BCI 칩을 개발 중이다. 머리카락보다 얇은 전극을 사용해 뇌 손상을 최소화하면서 신경 신호를 읽고 자극할 수 있도록 설계됐다.

뉴럴링크는 2023년 5월 미국 식품의약국(FDA)으로부터 임상시험 승인을 받아 뇌 손상이나 척추 손상으로 인한 중증 사지마비 환자를 모집했다. 2024년 1월, 사지마비 환자 놀런드 아르보는 첫 인체 이식 대상자로 뉴럴링크 칩을 이식받은 뒤 인터넷 검색과 SNS 게시 등 기본적인 디지털 활동이 가능해졌다고 전해졌다. 현재까지 총 12명의 중증 마비 환자가 수술받은 것으로 알려졌다.

한편, 뉴럴링크는 텔레파시 외에도 시력 회복을 돕는 ‘블라인드사이트’, 언어·음성 기능 복원을 위한 ‘스피치’, 기억·인지·감정 기능 회복을 목표로 한 ‘딥’ 등 환자 맞춤형 의료기기를 차례대로 개발한다는 계획을 밝혔다.