응급실을 찾는 환자 가운데 상당수가 추락이나 내상으로 내원하는 가운데 전문가들은 특히 고관절 골절을 막기 위해 주의해야 한다고 말한다.
질병관리청 국가손상정보포털의 ‘2024 응급실 손상 통계’에 따르면, 전체 응급실 내원 환자의 약 40%는 추락과 낙상으로 병원을 찾은 것으로 집계됐다. 이 가운데 절반가량은 근력이 약한 60세 이상 고령층이었다.
낙상으로 인한 손상 가운데 고령층에서 특히 주의해야 할 질환은 고관절 골절이다. 고관절 골절은 주로 앉거나 누워 있다가 일어설 때, 또는 보행 중 옆으로 비스듬히 넘어지면서 발생한다. 합병증 위험과 사망률이 높아 조기 치료가 중요한 질환으로 꼽힌다.
경희대병원 정형외과 유기형 교수는 “낙상 충격이 크지 않아 외상이 심하지 않을 것이라고 생각하기 쉽지만, 고관절은 척추와 하지를 연결하는 중요한 관절이어서 골절이 발생하면 자세를 바꾸는 것조차 매우 어렵다”며 “대다수 환자가 움직이지 못한 채 누워 지내면서 욕창, 폐렴, 요로 감염과 같은 합병증이 발생하고, 이로 인해 고관절 골절 환자의 약 30%가 2년 이내 사망에 이른다”고 말했다.
움직임을 줄이면 낙상 위험도 낮아질 것이라 생각하지만, 실제 사고는 집 안에서 더 많이 발생한다. 응급실 손상 통계에 따르면 낙상으로 인한 손상환자는 거실, 화장실, 계단과 같이 집 안에서의 발생하는 사고 비율이 43.6%로 가장 높았다.
유기형 교수는 “나이가 들수록 뼈의 밀도와 구조가 약해지면서 골다공증 발생률이 높아지고, 이로 인해 작은 충격에도 골절 위험이 크게 증가한다”며 “최대 골량은 30대 초반에 형성된 뒤 점차 감소하는데, 특히 여성의 경우 폐경 이후 골 소실이 급격히 진행돼 정기적인 골밀도 검사와 뼈 건강 관리가 필요하다”고 했다.
고관절 골절이 발생했을 경우에는 빠른 수술이 중요하다. 고령 환자에게 전신마취 수술이 부담될 수 있다는 인식이 있지만, 수술을 지연할 경우 오히려 합병증과 사망 위험이 더 커질 수 있다. 실제로 의료사고에 엄격한 미국에서도 고관절 골절 환자는 1~2일 이내 수술이 가장 바람직하다고 권고하고 있다.
유 교수는 "고령 환자에게 전신마취를 통한 수술이 위험하다고 생각할 수 있지만 고관절 수술은 시간을 방치하면 발생하는 위험성이 훨씬 크다"며 적극적인 치료를 강조했다.
골절 범위와 환자 상태에 따라 내고정술이나 인공관절 치환술이 시행된다. 과거에는 인공관절 수술에 대한 우려로 수술하지 않는 경우가 많았다. 하지만 최근에는 수술 기법과 생체 재료 기술의 발전으로 내구성이 뛰어난 인공관절이 널리 사용되고 있다. 탈구나 감염 등의 합병증이 발생하지 않는 한 재수술 없이 장기간 사용이 가능하다.
일상 속 작은 실천만으로도 고관절 골절을 예방할 수 있다. 집 안에서는 문턱을 없애고, 화장실이나 욕조 바닥에는 미끄럼 방지 타일이나 패드를 설치하는 것을 권장한다.