‘담배 때문에’… 건강보험 의료비 지출, 11년간 ‘41조’ 육박

직·간접 흡연으로 인해 최근 11년간 건강보험에서 지출된 의료비가 41조원에 육박한다는 분석 결과가 나왔다.

국민건강보험공단 건강보험연구원은 세계은행과 공동으로 수행한 '흡연으로 인한 건강보험 지출 규모' 연구 결과가 최근 국제학술지 ‘랜싯-지역 보건’ 에 게재됐다고 5일 밝혔다.

이번 연구는 세계질병부담 연구 방법론을 적용해 직접흡연과 간접흡연으로 인한 건강보험 의료비 지출 규모를 추정했다. 그 결과, 2014년부터 2024년까지 누적된 흡연 관련 의료비 지출이 약 40조 7000억원(298억6000만달러)에 달했다. 2024년 한 해에만 약 4조6000억원의 의료비가 발생했으며, 이 가운데 82.5%는 건보 재정에서 부담한 것으로 나타났다. 흡연으로 인한 질병 부담이 개인을 넘어 사회 전체의 재정 부담으로 이어지고 있다는 설명이다.

직접흡연뿐 아니라 간접흡연 역시 건보 재정에 상당한 영향을 미친 것으로 분석됐다. 전체 흡연 관련 의료비의 16.5%가 간접흡연에 따른 것으로 집계됐다. 특히 여성의 경우 흡연 관련 의료비의 약 48%가 간접흡연에 기인한 것으로 나타나, 남성(9%)과 큰 차이를 보였다. 흡연 피해가 비흡연자에게까지 확산되고 있음을 보여주는 대목이다.

질병군별로는 암 관련 의료비가 약 14조 원(105억 2000만 달러)으로 전체의 35.2%를 차지했다. 이 가운데 폐암 관련 의료비가 약 7조 9000억원으로 가장 큰 비중을 차지했다. 

특히 폐암 의료비는 2014년 약 4357억 원에서 2024년 약 9985억 원으로 10년 사이 두 배 이상 증가했다. 장기간 치료가 필요하고 고가의 항암치료가 반복되는 질환 특성이 반영된 결과로 풀이된다.

연령대별로는 흡연 관련 의료비의 80.7%가 50~79세에서 발생했다. 과거 흡연 노출의 영향이 수십 년에 걸쳐 건강에 누적되며, 장기간 건보 재정에 부담을 주고 있음을 시사한다.

장성인 건강보험연구원장은 "이번 연구는 직·간접 흡연이 장기간에 걸쳐 건강보험 재정에 상당한 부담을 미쳐왔음을 과학적으로 확인한 결과"라며 "흡연으로 인한 의료비 부담이 폐암 등 중증 질환에 집중돼 있다는 점을 구체적으로 보여준다"고 말했다.

한편, 건보공단은 오는 15일 담배 회사 세 곳을 상대로 제기한 흡연 폐해 손해배상 소송의 항소심 선고를 앞두고 있다. 재판이 시작된 지 12년 만에 2심 결과가 나오는 가운데, 이번 연구는 흡연으로 인한 건강보험 피해 규모를 입증한 자료라는 점에서 의미가 있다.