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동공이 확장되는 게 상대에 대한 호감 지표라는 분석이 나왔다. 

호주 제임스쿡대 해부학 전문가 아만다 마이어·모니카 지마니 박사가 ‘더 컨버세이션’에 “동공 확장은 상대에 대한 끌림과 연관이 있다”며 “성적 흥분이나 강한 감정 자극을 받을 때 커진다”고 말했다. 

동공은 홍채 중앙에 있는 검은 부분으로 들어오는 빛의 양을 조절해 망막에 초점을 맞추는 역할을 한다. 동공 주변에 위치한 두 가지 근육이 자율신경 작용에 따라 동공을 개방시키고 확장시킨다. 

연구팀은 “성적 흥분이나 긴장, 기대감 등의 감정은 교감신경을 활성화해 동공을 확장시킨다”며 “이는 심박수 증가, 혈압 상승 등과 같은 생리적 반응과 비슷한 맥락이다”라고 말했다. 호감에 따른 동공 변화는 성별 간 차이가 있다. 연구팀의 2021년 연구 결과에서 남성의 동공 확장은 성적 선호를 반영했으며 여성은 성적 선호뿐 아니라 호기심, 감정 자극, 맥락 인식 등이 함께 작용해 나타났다. 

동공 크기로 호감도를 파악하려면 동공 크기 변화가 함께 일어나는지 확인해야 한다. 아만다 박사는 “두 사람이 상호작용하는 과정에서 동공 크기 변화가 맞물려 일어난다면 정서적 공감이나 상호 몰입 상태를 나타낸다”며 “심박수나 호흡 리듬이 자연스럽게 맞춰지는 현상과 유사한 자율신경계의 동기화 반응으로 ‘동공 동조’ 혹은 ‘동공 모방’이라 일컫는다”고 말했다. 

단, 동공이 커졌다고 해서 반드시 호감 상황을 나타내는 것은 아니다. 성적 자극 외에 기타 요인들도 동공 확장을 유발한다. ▲보상에 대한 기대 ▲감정적 갈등 ▲공포·혐오 상황 ▲특정 소리나 자극 ▲카페인 ▲니코틴 ▲항우울제·항히스타민제 등 일부 약물 ▲수면 부족 ▲조명 세기 등이 동공 크기에 영향을 미친다. 모니카 박사는 “상황 맥락과 환경을 고려하지 않은 채 동공 변화만으로 상대의 감정을 판단해서는 안 된다”며 “사람 사이의 끌림과 연결은 대부분 무의식적이고 복합적인 생리 반응의 결과”라고 말했다.