겨울은 무릎 통증을 호소하며 병원을 찾는 환자들이 눈에 띄게 늘어나는 계절이다. 평소에는 참고 지내던 통증이 추워지자 갑자기 심해졌다고 말하거나, 계단을 오르내리기 힘들 정도로 통증이 커졌다는 경우도 적지 않다. 많은 환자들이 이를 단순히 “날씨 탓”이라고 넘기지만, 실제로 추위는 무릎 관절염 증상을 악화시키는 중요한 요인 중 하나다.
기온이 낮아지면 우리 몸은 체온을 유지하기 위해 혈관을 수축시키고 이로 인해 무릎 관절 주변의 혈액순환은 감소하며, 관절을 지지하는 근육과 인대는 쉽게 굳어지게 된다. 특히 이미 연골이 닳아 있는 퇴행성 무릎 관절염 환자의 경우, 이러한 변화는 통증으로 바로 이어진다. 관절을 보호해야 할 구조물들이 제 기능을 하지 못하면서 관절 내부에 가해지는 부담이 커지기 때문이다. 여기에 겨울철 낮아진 기압과 온도 변화는 관절 내 압력에도 영향을 주어, 무릎 속이 뻐근하고 쑤시는 느낌을 더 강하게 만든다.
날씨가 추워질수록 활동량이 줄어들고, 실내에서 앉아 있거나 움직임이 제한되는 시간이 늘어난다. 관절은 적절히 움직여야 그 기능과 건강을 유지할 수 있는데, 움직임이 줄어들면 관절 주변 근육은 약해지고 관절은 더욱 뻣뻣해진다. 이로 인해 무릎에 가해지는 충격을 근육이 흡수하지 못하고 고스란히 관절로 전달하게 되며, 연골 손상은 더욱 빠르게 진행된다. 이런 상태가 반복되면 통증은 점점 만성화되고, 약물이나 주사 치료만으로는 일상생활을 유지하기 어려운 단계에 이르게 된다.
진료실에서 자주 듣는 질문 중 하나는 “이제는 인공관절 수술을 해야 하는 것 아니냐”는 것이다. 인공관절 수술은 모든 무릎 관절염 환자에게 필요한 치료는 아니지만, 분명히 고려해야 하는 시점은 존재한다. 약물치료나 주사치료에도 불구하고 통증이 지속되고, 밤에도 통증 때문에 잠을 설치거나 보행 자체가 힘들어진 경우, 영상 검사에서 연골이 거의 소실된 말기 관절염이 확인된다면 인공관절 수술을 진지하게 고민해야 한다.
인공관절 수술은 손상된 무릎 관절의 연골과 뼈 일부를 제거한 뒤, 인체에 안전한 금속과 특수 플라스틱으로 만들어진 인공관절로 이를 대체해 통증의 원인을 근본적으로 제거하는 수술이다. 무릎의 정렬과 움직임을 최대한 정상에 가깝게 회복시키는 것을 목표로 하기 때문에 수술 전에는 단순한 통증 정도뿐 아니라 다리의 정렬, 변형의 정도, 인대 상태, 환자의 연령과 활동 수준까지 종합적으로 고려한 정밀한 평가가 필수적이다. 정렬이 조금만 어긋나도 인공관절의 마모가 빨라질 수 있기 때문에, 경험 많은 의료진의 판단과 숙련된 수술 기법도 무엇보다 중요하다.
많은 환자들이 인공관절 수술 후 회복에 대해 막연한 두려움을 갖고 있지만, 실제로는 수술 후 비교적 이른 시점부터 보행 연습이 가능하다. 대부분의 경우 수술 다음 날부터 재활 치료가 시작되며, 점진적인 운동을 통해 관절 기능을 회복해 나간다. 적절한 재활 과정을 거치면 일상적인 보행은 물론, 계단 오르내리기와 같은 기본적인 생활 동작도 무리 없이 가능해진다. 통증으로 인해 제한됐던 활동 범위가 다시 넓어지면서 삶의 질이 크게 개선되는 경우가 많다.
겨울철 무릎 통증이 반복되거나 점점 심해진다면, 단순한 노화 현상으로 넘기지 말고 전문의를 찾아 정확한 진단을 받는 것이 필요하다. 통증을 참고 버티는 시간이 길어질수록 관절 변형은 심해지고 주변 근육은 더욱 약해진다. 이는 결국 수술이 불가피하게 되고, 또한 수술을 결정했을 때 회복 기간을 길게 만들며 만족도를 낮추는 요인이 될 수 있다. 가장 중요한 것은 수술 여부 자체보다도, 환자의 상태에 맞는 적절한 치료시점을 놓치지 않는 것이므로 무릎 통증이 걱정된다면, 더 늦기 전에 자신의 무릎 상태를 점검해 보길 바란다.
(*이 칼럼은 신세계서울병원 무릎관절센터 박동철 원장의 기고입니다.)