[해외 토픽]
반복되는 복통과 혈변을 단순 치질로 여겼다가, '48시간 안에 수술하지 않으면 사망할 수 있다'는 진단을 받은 20대 여성의 사연이 화제다. 해당 여성은 응급 장 절제 수술을 받고 회복했다.
지난 17일(현지시간) 영국 매체 '니드 투 노우'에 따르면, 영국 켄트에 거주하는 시아라 맥매니건(25)은 2021년부터 복부 팽만감과 혈변 증상을 겪었다. 당시 주치의는 이를 변비로 인한 치질로 판단해 정밀 검사 없이 약물만 처방했다.
그러나 증상은 점차 악화됐다. 체중 감소와 잦은 구토, 탈모, 피부 트러블까지 나타났고, 배변 시 피만 나오는 날이 이어졌다. 2022년 초 흉통으로 응급실을 찾은 그는 심각한 빈혈 진단을 받았고, 검사 결과 대장과 직장에 만성 염증이 생기는 '궤양성 대장염'으로 확인됐다.
이후 면역억제제와 생물학적 제제를 포함한 약물 치료를 받았지만 효과는 오래가지 않았다. 음식 섭취가 어려워지고 응급실을 오가는 상황이 반복됐다. 상태가 결정적으로 악화된 것은 2023년 5월로, 마지막 약물 치료마저 실패하면서 고열과 함께 장 기능이 급격히 저하됐다.
의료진은 대장이 곧 천공될 수 있다며, 수술하지 않으면 48시간 내 사망할 수 있다고 통보했다. 결국 10시간 30분에 걸쳐 대장의 대부분을 제거하는 결장아전절제술이 시행됐다. 의료진은 "장 조직이 심하게 손상돼 매우 취약한 상태였다"고 했다.
수술 후 시아라는 장루를 갖게 됐지만, "이전과 달리 몸 상태가 빠르게 안정되는 것을 느꼈다"고 말했다. 이후 2024년 장루를 영구화하는 수술과 직장 제거 수술을 추가로 받았다. 그는 "그 일을 겪은 뒤 삶을 대하는 태도가 완전히 달라졌다"며 "이제는 하루하루를 소중히 여기며 산다"고 말했다.
시아라가 겪은 궤양성 대장염은 대장 점막에 만성적인 염증과 궤양이 생기는 대표적인 염증성 장질환이다. 염증은 직장에서 시작돼 대장 전체로 퍼질 수 있으며, 설사·혈변·복통·점액변이 반복적으로 나타나는 것이 특징이다. 한솔병원 소화기내과 이경훈 진료부원장은 "궤양성 대장염은 10~30대 젊은 연령층에서 흔히 발병하는 질환이지만, 최근에는 중장년층에서도 환자가 빠르게 늘고 있다"고 말했다. 건강보험심사평가원 통계에 따르면 궤양성 대장염 환자는 2012년 약 1만 명 수준에서 2022년 4만 명을 넘어 10년 새 네 배 이상 증가했다.
궤양성 대장염의 정확한 원인은 밝혀지지 않았지만, 유전적 요인과 면역 이상, 장내 미생물 불균형, 환경적 요인이 복합적으로 작용하는 것으로 알려졌다. 주요 증상은 잦은 설사, 지속적인 혈변, 점액변, 복통, 발열 등이다. 일반적인 장염은 길어도 2주 이내에 호전되지만, 궤양성 대장염은 수주에서 수개월 이상 증상이 지속되거나 재발한다.
치료는 염증 범위와 중증도에 따라 단계적으로 진행된다. 경증 환자는 항염증제로 증상 조절이 가능하고, 중등도 이상에서는 스테로이드나 면역조절제가 사용된다. 최근에는 생물학적 제제가 활용된다. 이경훈 진료부원장은 "약물 치료는 장기적인 관리가 필요하며, 증상이 좋아졌다고 임의로 중단하면 재발 위험이 매우 크기 때문에 지시에 따라 꾸준히 치료를 이어가는 것이 중요하다"고 말했다.
약물 치료에 반응하지 않거나 장 출혈, 협착, 누공, 장 천공, 독성 거대결장 등 합병증이 발생하면 대장 절제술 등 수술적 치료가 필요할 수 있다. 다만 생물학적 제제 사용이 확대되면서 수술 비율은 점차 감소하는 추세다.
식이·생활 습관 관리는 증상 조절과 억제에 도움이 된다. 자극적인 음식, 카페인, 알코올은 피하고, 충분한 수분 섭취와 균형 잡힌 식사가 권장된다. 흡연은 질환 악화와 재발 위험을 높이는 요인으로 꼽힌다. 이경훈 진료부원장은 "복통이나 설사가 반복되는데도 참거나 방치하면, 상황이 더 악화될 수 있다"며 "의심 증상이 있다면 적극적으로 소화기내과를 찾아 진단과 치료를 받는 것이 바람직하다"고 말했다.