여성의 방귀 냄새가 남성보다 더 고약한 과학적인 이유가 밝혀졌다.
지난 4일(현지시각) 뉴욕포스트 등 외신에 따르면, 1998년 위장병 전문의이자 연구자 마이클 레빗 박사는 '방귀의 독특한 불쾌한 냄새는 어떤 가스로부터 오는가'를 규명하기 위해 실험을 진행했다. 레빗 박사는 위장 질환 병력이 없는 성인 16명을 대상으로 직장 튜브와 가스 주머니로 구성된 '방귀 채집 장치'를 착용하게 한 뒤, 강낭콩과 완하제를 투여해 배출된 가스를 수집했다. 그 후 연구팀은 가스 분석법을 통해 방귀 속 성분을 분석했고, 두 명의 평가위원이 각 방귀 표본에 0점부터 8점(매우 불쾌함)까지 등급을 매겼다. 평가위원들은 자신이 사람의 방귀 냄새를 맡고 있다는 사실을 알지 못했다.
연구 결과, 인간 방귀 냄새의 주요 원인은 황을 포함한 화합물, 특히 '썩은 달걀 냄새'의 원인으로 잘 알려진 황화수소였다. 남성은 상대적으로 더 많은 가스를 내보내는 경향이 있었지만, 여성의 방귀에서는 남성보다 '현저히 높은 농도'의 황화수소가 검출됐다. 두 명의 평가위원 모두 여성의 방귀 냄새를 남성보다 더 자극적이고 고약하다고 말했다.
흥미롭게도 여성의 더 고약한 방귀 냄새는 오히려 건강에 도움이 될 수 있는 것으로 나타났다. 황화수소는 다량 섭취 시 독성이 매우 강하지만, 여성의 방귀에 섞여 있는 수준의 소량은 노화된 뇌세포를 알츠하이머병으로부터 보호하는 데 도움이 될 수 있다. 황화수소는 인체에서 여러 기능을 수행하는 데, 그중 하나가 단백질을 ‘설프하이드레이션’이라는 방식으로 화학적으로 변형시켜 뇌세포 간 신호 전달을 돕는 것이다. 이 설프하이드레이션은 나이가 들수록 감소하며, 알츠하이머병 환자들은 감소 폭이 더욱 크다. 2021년 미국 존스홉킨스의대 연구진은 알츠하이머 유전자를 가진 실험용 쥐에게 황화수소 운반 화합물을 12주간 주입한 결과, 미처치군 대비 인지 기능과 운동 능력이 약 50% 개선됐다. 다만 인간에게도 동일한 효과가 나타나는지는 아직 불분명하다.
연구팀은 "이번 연구 결과는 황화수소를 투여함으로써 알츠하이머병의 행동적 결과를 역전시킬 수 있음을 보여줬다”고 말했다.