기온이 본격적으로 떨어지는 겨울철에는 혈압이 평소보다 쉽게 오를 수 있다. 추위와 실내외 온도 차, 추위로 인한 활동력 감소, 과도한 나트륨 섭취 등이 혈압에 큰 영향을 주기 때문이다. 일상에서 특별한 변화를 느끼지 못했는데도 갑자기 혈압이 높아지는 경우가 많아, 고혈압 환자라면 특히 겨울에 각별한 주의가 필요하다.
◇겨울철 혈관 수축, 혈압 상승으로 이어져
날씨가 추워지면 교감 신경계가 활성화되고, 혈관이 수축하면서 자연스레 혈압이 오른다. 실제 지난해 건강보험심사평가원 통계에서도 고혈압 환자 진료는 12월에 가장 많았다. 혈압이 상승해도 고혈압약을 먹으면 혈압이 다시 떨어지니 괜찮은 게 아닐까 생각할 수 있다. 그러나 약만 믿고 있다간 더 큰 문제가 생길 수 있다. 고혈압은 혈압 강하제를 통한 약물요법도 중요하지만, 무엇보다 위험인자를 일상생활에서 제거하는 일이 가장 중요하다. 혈압약을 복용하니까 나쁜 생활 습관을 그대로 유지해도 된다는 생각은 절대 금물이다.
강동경희대병원 심장혈관내과 손일석 교수는 "기온이 떨어지면서 혈압에도 변화가 적지 않게 생긴다"며 "약물요법은 생활요법에 추가되는 치료로 추가적인 강압 효과를 얻는 것"이라고 말했다. 이어 "생활요법을 통해 약의 용량을 줄일 수 있으니, 고혈압약만 믿고 있지 말고 적극적으로 생활 습관을 개선해야 한다"고 말했다. 반대로 여름에는 혈관이 늘어나고 더위에 의한 탈수가 겹치면서 혈압이 내려가는데, 이때 고혈압약을 줄이면 다시 추워지면서 혈압이 올라가고 조절이 잘되지 않는 경우가 생기기도 한다.
◇짠 국물 섭취 줄이고 운동 필수
고혈압 개선을 위해 생활 속에서 가장 먼저 실천할 수 있는 것은 ‘염분 줄이기’다. 전문가들은 하루 소금 섭취량을 6g 이하로 권하지만, 한국인의 평균 섭취량은 15~25g으로 권고량의 4~6배에 달한다. 특히 겨울에는 뜨끈한 국물을 자주 찾게 되는데, 국물요리는 메뉴 특성상 염분(나트륨) 함량이 매우 높다. 소금을 줄이면서 음식이 싱거워 먹기 힘들다면 국물 섭취부터 줄이는 것이 도움이 된다. 매끼 국물 한 컵(200mL)을 덜 마시면 하루 소금 섭취량을 절반으로 낮춘다는 연구 결과도 있다.
운동 역시 필수적이다. 손일석 교수는 "춥다고 실내에서 꼼짝하지 않고 집에만 있으면 오히려 혈압이 더 오르고, 체중이 늘면서 혈당도 오르고, 쇠약해지면서 근력이 떨어져 낙상 위험은 커진다"고 말했다. 겨울에는 한낮처럼 기온이 올라 있는 시간대에 가벼운 걷기, 산책, 기구 운동 등을 권한다. 만약 새벽 운동이 습관이라면 아침 식사 후나 오후로 시간을 옮기는 것이 안전하다. 눈·비로 미끄러운 날에는 낙상 위험을 고려해 실내 자전거·체조 등으로 대체하는 것이 좋다. 또 외출할 때는 실내외 온도 차가 많이 나지 않도록 얇은 옷을 여러 겹 걸쳐 입어야 한다.
한편, 고혈압은 증상이 없어도 적극 치료해야 한다. 고혈압은 자체로는 증상이 없지만, 여러 합병증을 유발한다. 높은 혈압은 심장에 부담이 되고, 이를 견디기 위해 심장벽이 두꺼워지고 커지게 되며 심부전 상태로 진행된다. 높은 압력으로 인해 혈관이 손상되면 동맥경화로 이어지기도 한다. 만성콩팥병, 망막 출혈에 의한 시력장애도 생길 수 있다.