‘이 생활’ 열심히 한 아이, 16세 돼서 지능 높아졌다… 뭘까?

부모라면 한 번쯤 ‘내 아이가 천재인가’라고 생각해본 적 있을 것이다. 그러나 어릴 적 똑똑했던 아이들이 커서도 항상 똑똑하지는 않다. 어릴 적 보통 수준이었던 아이가 반대로 커서는 똑똑해지기도 한다. 최근 아이들의 지능이 성장하면서 변화할 수 있으며, 학교생활에 열심히 참여하는 것이 지능 향상과 상관관계를 보인다는 연구 결과가 나왔다.

연구팀은 영국에서 시행된 ‘쌍둥이 조기 발달 연구’ 데이터를 자신들의 연구에 활용했다. 이 연구는 총 1만 1119명의 쌍둥이의 인지 발달 양상을 그들의 출생부터 이른 성인기까지 추적 조사한 연구다.

연구팀은 7세 시기 일반적 인지 능력(GCA) 검사에서 보통의 점수인 99~115점을 받은 아동 집단과 ‘고지능’으로 분류할 수 있는 115점을 초과한 아동 집단에 주목했다. GCA는 학습, 추론, 이해 및 문제 해결 능력을 나타내는 척도로 쓰인다. 연구팀은 이들이 17세가 되었을 때의 인지 능력 검사 결과뿐 아니라 가정환경, 사회경제적 지위 그리고 DNA 분석 결과도 연구에 활용했다. DNA 분석 결과는 해당 DNA 소유자가 높은 지능과 관련된 유전적 요인을 갖고 있는지 알려준다.

그 결과, 7세 시기에 고지능으로 분류됐던 아이들의 16%만이 16세가 되었을 때에도 여전히 고지능 집단 안에 머무르고 있었다. 7세 시기에 보통 지능 집단에 있던 아이들의 8%가량은 16세가 되었을 때 고지능 집단으로 옮겨갔다.

연구팀은 고지능 아동의 경우, 향후의 지능 수준을 결정하는 데에 타고난 유전적 요인이 결정적이라고 봤다. 고지능과 관련된 유전적 요인을 가진 아이들은 관련 요인이 없는 아이들보다 성장하면서 인지 능력 검사 결과가 향상되는 경향성이 두드러졌다.

가정 환경이나 이런저런 사건으로 생긴 인생의 굴곡은 고지능 아동의 향후 인지 능력 검사 결과에 별다른 영향을 미치지 않았다. 반면, 7세 시기 보통 수준의 지능 집단에 속한 아동은 불우한 환경에 노출되는 것이 성장기의 인지 능력 검사 결과를 소폭 떨어뜨리는 경향이 관찰됐다.

학교 참여도는 두 아동 집단 모두에서 지능과 관계를 보였다. 고지능 아동과 보통 지능 아동 모두에서 학교생활에 열심히 참여했느냐가 16세 시기에 높은 지능 수준을 보이는가와 관련 있었다.

연구팀은 “아이의 지능이 어릴 적에 높대서, 커서도 그럴 것임이 보장되지는 않는다”며 “나이가 들면서 지능 수준을 변화하고, 7세 시기에 고지능으로 분류됐던 아이 중 소수만이 나이가 들어서도 고지능 집단에 머무른다”고 밝혔다.

이 연구 결과는 최근 국제 학술지 ‘Intelligence & Cognitive Abilities’에 게재됐다.