“요로결석, 참을 병 아냐… 치료 판도 절개 없이 정교하게 바뀌는 중”

요로결석 환자가 꾸준히 늘고 있다. 국민건강보험공단 통계에 따르면 요로결석으로 진료받은 환자는 2018년 약 29만 명에서 2022년 약 31만 명으로 4년 사이 약 8% 증가했다. 한 번 발생하면 재발률이 높은 질환 특성상 치료 이후에도 장기적인 관리가 필요해, 의료 현장에서도 적절한 치료 시점과 방법을 둘러싼 부담이 커지고 있다.

이러한 상황 속에서 요로결석 치료 방식에도 변화가 나타나고 있다. 과거에는 극심한 통증으로 응급실을 찾는 대표적인 비뇨의학과 질환으로 인식됐지만, 최근에는 내시경 수술 기법이 발전하면서 치료 접근이 달라지고 있다. 특히 결석을 부수는 동시에 조각을 흡입해 제거하는 ‘흡입형 요관내시경’ 수술은 절개 없이도 결석 제거율을 높이고, 수술 후 통증과 합병증을 줄일 수 있는 방법으로 주목받고 있다. 이 같은 흡입형 요관내시경 수술을 선도적으로 도입·적용해 온 강동성심병원 비뇨의학과 채한규 교수를 만나, 요로결석의 발생 원리부터 최신 치료 기술, 재발을 줄이기 위한 관리 전략까지 들어봤다.

-요로결석 환자들은 보통 어떤 증상으로 병원을 찾나?
“가장 흔한 증상은 옆구리 통증이다. 이 통증은 쥐어짜는 듯한 양상으로 나타나고, 파도처럼 강해졌다가 약해졌다를 반복하는 것이 특징이다. 통증이 심해지면서 구역질이나 구토가 동반되는 환자도 있다. 일부 환자는 등을 중심으로 통증을 느낀다고 표현하기도 하고, 소변에 피가 섞여 나오는 혈뇨만으로 병원을 찾는 경우도 있다. 이러한 증상들이 반드시 동시에 나타나는 것은 아니다. 옆구리 통증만 있어 다른 병원에서 진료를 받다가 원인이 명확하지 않아 전원되는 환자도 있고, 특별한 통증 없이 건강검진에서 혈뇨가 발견돼 정밀 검사를 진행하다가 요로결석으로 진단되는 경우도 적지 않다.”

-다른 질환으로 착각하는 경우도 있다고?
“증상만 놓고 보면 다른 질환으로 착각하기 쉬운 경우도 많다. 여성 환자의 경우 혈뇨가 있을 때 방광염으로 생각하고 내원하는 경우가 흔하다. 또 통증이 매우 심하지만 소변 관련 증상이 뚜렷하지 않으면 급성 맹장염이나 신우신염처럼 다른 복부 질환을 의심하고 병원을 찾는 환자도 적지 않다. 이처럼 증상만으로는 구분이 쉽지 않기 때문에 영상 검사를 통해 정확한 감별 진단을 하는 것이 중요하다.”

-어떻게 진단하나?
“요로결석은 영상 검사를 통해 확인한다. 증상이 있든 없든 건강검진 과정에서 초음파나 CT(컴퓨터단층촬영)를 찍다가 우연히 발견되는 경우도 적지 않다. 특히 CT 검사는 결석의 위치와 크기를 정확하게 파악할 수 있어, 진단뿐 아니라 이후 치료 계획을 세우는 데도 중요한 역할을 한다. 증상만으로는 다른 질환과 구분이 어려운 경우가 많아 영상 검사를 통한 확인이 필요하다.”

-요로결석은 어떤 원리로 생기나?
“환자들에게는 소금물에 비유해 설명한다. 소금물에 소금을 계속 타거나 물이 증발하면 결국 결정이 생기듯이, 소변이 계속 농축되면 그 안에 들어 있는 칼슘이나 수산, 요산 성분이 결정을 만든다. 이 결정이 시간이 지나면서 점점 커져 신장 안에서 결석이 된다. 이후 결석이 신장에서 요관(신장에서 방광으로 소변이 내려가는 통로)을 따라 내려오다가 요관의 좁은 부분에 끼게 되면 소변이 내려가지 못하면서 콩팥이 늘어나, 그 과정에서 극심한 통증이 발생한다. 반면 결석이 있어도 소변이 내려오는 통로가 어느 정도 유지되면 통증 없이 지내는 경우도 있다. 이런 경우에는 증상 없이 신장 기능이 서서히 떨어진 상태로 뒤늦게 발견되기도 한다. 늦게 발견되면 결석이 있는 쪽 신장이 거의 기능을 잃은 비기능성 신장 상태로 오는 경우도 있어, 통증이 경미하더라도 이상 신호가 느껴지면 병원을 찾는 것이 중요하다.”

-요로결석이 특히 잘 생기는 경우가 있나?
“핵심은 소변량이 적어지는 환경에 놓여 있는가다. 물을 충분히 마시지 않는 습관도 여기에 포함되고, 평소 땀을 많이 흘리는 생활 환경에 있는 경우에도 영향을 받는다. 화덕 근처에서 일하는 요리사나 고온의 작업장에서 근무하는 사람, 야외에서 장시간 근무하는 경우처럼 땀으로 수분 손실이 큰 환경에서는 소변량이 자연스럽게 줄어든다. 이렇게 소변이 농축되면 결석을 이루는 성분들이 쉽게 뭉쳐 요로결석 발생 위험이 커진다.”

-기저질환과도 관련 있나?
“기저질환도 영향을 미칠 수 있지만 종류가 다양해 특정 질환 하나로 설명하기는 어렵다. 예를 들어 통풍이 있는 경우 요산 결정이 관절에 쌓이면 통풍이 되지만, 이 결정이 콩팥 안에서 형성되면 요산 결석이 될 수 있다. 또 부갑상선 기능 항진증처럼 체내 칼슘 농도가 높아지는 질환에서도 결석 위험이 커진다. 다만 실제 요로결석 환자 모두가 이런 질환을 갖고 있는 것은 아니고, 생활습관 요인이 큰 경우도 많다.”

-표준 치료법은 무엇인가?
“결석의 크기와 위치, 통증 정도에 따라 치료 방법이 달라진다. 5mm 이하의 작은 결석은 진통·소염제로 통증을 조절하면서 수분 섭취를 충분히 하고, 요관의 움직임을 도와주는 약물로 자연 배출을 기대할 수 있다. 다만 자연 배출까지는 수일에서 수주가 걸릴 수 있어 통증 조절과 경과 관찰이 중요하다. 통증이 심하거나 결석 크기가 비교적 큰 경우에는 절개 없이 충격파로 결석을 부수는 체외충격파 쇄석술을 먼저 고려한다.

다만 결석이 단단해 충격파에 잘 부서지지 않거나, 크기가 커 빠른 해결이 필요한 경우에는 수술적 치료가 필요하다. 최근에는 대부분의 환자에서 요도를 통해 내시경을 올려 레이저로 결석을 깨서 제거하는 요관내시경 수술을 시행하고 있다. 결석이 2cm 이상으로 매우 크거나 요관을 통한 접근이 어려운 경우에는, 1~2cm 정도 피부를 절개해 신장으로 직접 접근하는 경피적 신절석술을 시행하기도 한다.”

-최근 도입된 흡입형 요관내시경은 어떤 수술인가?
“흡입형 요관내시경은 요관내시경 수술의 한 방식이다. 흔히 돌을 빨아들이는 기계로 생각하지만, 내시경 자체에 흡입 장치가 달린 것은 아니다. 요관 안에 접근관을 먼저 삽입한 뒤, 내시경과 접근관 사이 공간에 음압(안쪽으로 빨아들이는 압력)을 만들어, 결석을 레이저로 깬 직후 생긴 부스러기가 바로 밖으로 빠져나오게 하는 방식이다. 기존 수술에서는 결석을 깨고 난 뒤 바구니 모양의 바스켓(결석 포획 기구)로 돌 조각을 하나하나 집어 꺼내야 해 잔석이 남는 경우가 많았다. 흡입형 방식은 깨진 조각과 수술 중 주입한 생리식염수가 동시에 배출돼 잔석 제거율이 높고 수술 시간도 짧아진다. 수술 중 신장 안 압력이 과도하게 올라가는 것을 막아 감염 같은 합병증 위험도 줄일 수 있다.”

-환자들의 예후에는 어떤 변화가 있나?
“수술 후 통증과 회복 부담이 눈에 띄게 줄었다. 기존 내시경 수술에서는 시야 확보를 위해 주입한 생리식염수가 신장 안에 남아 수술 후에도 콩팥이 팽창된 상태가 유지되는 경우가 많았다. 이 때문에 수술 후 통증을 결석 통증과 비슷하게 느끼는 환자도 적지 않았다. 흡입형 요관내시경은 돌 조각과 함께 주입된 물을 바로 제거하기 때문에 수술 후 통증이 확연히 줄었다. 과거에는 회복실에서 통증을 심하게 호소하는 환자가 많았지만, 최근에는 비교적 편안한 상태로 회복하는 경우가 늘었다. 대부분 수술 다음 날 퇴원이 가능하고, 일상으로 빠르게 복귀할 수 있다는 점에서 예후 개선 효과가 크다.”

-흡입형 요관내시경을 받을 때 고려해야 할 점이 있다면?
“이 수술은 시술자의 숙련도가 결과에 큰 영향을 미친다. 결석을 레이저로 깨는 동시에 내시경 시야를 확보하기 위해 콩팥 안으로 주입되는 물과 깨진 돌 조각을 함께 밖으로 빼내야 하기 때문에, 물을 넣는 양과 빼는 양의 균형을 정교하게 맞추는 과정이 중요하다. 이 균형이 어긋나면 신장 안 압력이 높아지거나 수술 효율이 떨어질 수 있다. 또 결석이 매우 단단하거나 끈적한 성질을 가진 경우에는 흡입만으로 제거가 충분하지 않은 사례도 있다. 기존 수술보다 전반적인 결과가 좋은 경우가 많지만, 모든 환자에게 동일한 효과를 기대할 수 있는 만능 치료로 보기는 어렵다. 환자의 결석 상태와 해부학적 특성을 종합적으로 고려해 치료 방법을 선택하는 것이 중요하다.”

-흡입형 요관내시경 외에 주목할 치료법 변화는?
“요로결석 치료에서는 결석을 깨는 레이저 기술도 계속 발전하고 있다. 핵심은 결석만 효과적으로 부수면서 주변 조직 손상과 열 발생을 최소화하는 것이다. 현재 가장 널리 쓰이는 것은 홀뮴 레이저지만, 해외에서는 에너지를 더 정밀하게 조절할 수 있는 툴륨 레이저가 점차 활용되고 있다. 툴륨 레이저는 일정하고 부드러운 출력으로 결석을 잘게 분쇄할 수 있어 수술 중 시야를 안정적으로 유지하는 데 도움이 된다. 이와 함께 내시경 장비도 점점 더 가늘고 정교해지고 있다. 내시경이 가늘어질수록 요관과 신장에 가해지는 자극이 줄어들고, 접근이 어려웠던 부위까지 더욱 안전하게 들어갈 수 있다. 이런 기술적 발전은 수술 중 합병증 위험을 낮추고 환자의 통증과 회복 부담을 줄이는 데 중요한 역할을 하고 있다.”

-재발을 줄이기 위해 환자가 가장 유의해야 할 점은 무엇인가?
“가장 중요한 것은 소변량을 충분히 유지하는 것이다. 단순히 물을 얼마나 마셨는지가 아니라 하루 배뇨량이 2리터 이상 나오는 생활습관을 만드는 것이 핵심이다. 소변 색이 거의 맑을 정도가 하나의 기준이 될 수 있다. 짜게 먹은 날이나 운동 등으로 땀을 많이 흘린 날에는 체내 수분 소모가 더 크기 때문에 평소보다 물을 더 마셔야 한다. 이런 습관을 꾸준히 유지하는 것이 요로결석 재발을 막는 가장 현실적인 방법이다. 재발이 잦은 환자는 결석 성분 분석이나 소변 검사를 통해 원인에 맞춘 관리가 필요하다.”

-마지막으로 환자들에게 전하고 싶은 말이 있다면?
“요로결석은 참아내야 할 병이 아니라 관리해야 할 병이다. 통증이 크지 않더라도 옆구리 통증이나 혈뇨 같은 이상 신호가 있으면 진료를 받는 것이 중요하다. 조기에 상태를 확인하면 비교적 부담이 적은 치료만으로 해결할 수 있지만, 방치할수록 치료가 복잡해질 수 있다. 치료 기술은 계속 발전하고 있기 때문에, 적절한 시점에 치료를 받으면 통증과 회복 부담을 크게 줄일 수 있다.”

-채한규 교수는…
채한규 교수는 계명대 의대를 졸업하고 울산대 대학원에서 의학석사와 박사 학위를 받았다. 서울아산병원에서 인턴·레지던트 과정을 거쳐 비뇨의학과 임상강사로 근무했으며, 이후 울산대 의대 강릉아산병원 비뇨의학과 임상조교수와 조교수를 역임했다. 현재는 강동성심병원 비뇨의학과 임상조교수로 재직 중이다. 채 교수는 요로결석과 비뇨내시경 수술 등 최소침습 치료를 중심으로 진료하며, 특히 요관내시경을 활용한 결석 치료와 수술 기법 발전에 힘써왔다. 대한비뇨의학회 학술지 ICUrology 편집위원, 대한비뇨내시경로봇학회 학술위원·연구위원, 대한요로생식기감염학회 이사로 활동하며 학술 분야에서도 꾸준히 역할을 맡고 있다. 2022년에는 대한비뇨의학회 정기학술대회 국외논문 임상 최우수상, 2017년에는 대한수술감염학회 학술대회 최우수 포스터상을 수상하는 등 임상과 연구 양 측면에서 성과를 쌓아왔다.