우울한 사람, 매일 ‘이것’ 마시면 좋아… “장 건강해져 스트레스 반응 개선”

커피와 카페인이 우울장애 환자의 장내 미생물 환경을 개선하는 데 도움이 될 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 커피가 단순한 기호식품을 넘어 우울증 예방·치료에 기여할 수 있다는 가능성이 제기된 것이다.

최근 정신건강 연구 분야에서 '장-뇌 축'에 대한 관심이 커지고 있다. 장내 미생물군이 신경계와 상호작용하며 기분·스트레스 반응·염증 등과 깊게 연관돼 있다는 사실이 드러나면서다. 특히 우울증 환자에게서 장내 미생물 구성의 변화가 지속적으로 관찰되며 장내 환경과 정신 건강의 상관성이 주목받고 있다.

일본 쇼와의과대 사나다 켄지 교수 연구팀은 우울장애 환자 32명과 건강한 성인 34명 등 총 66명을 대상으로 커피·카페인 섭취와 장내 미생물 변화의 상관관계를 조사했다.

그 결과, 우울증 환자는 건강한 사람보다 장내 미생물 다양성이 낮았고, 특히 염증성 미생물의 비중이 높은 경향을 보였다. 반면 커피와 카페인을 꾸준히 섭취한 참가자에게서는 장내 환경이 긍정적으로 변화하는 뚜렷한 패턴이 확인됐다.

사나다 교수팀은 커피·카페인 섭취가 폴리페놀·아이소플라본 대사 관련 장내 미생물(Coriobacteriales Incertae Sedis)의 증식을 촉진한다는 점에 주목했다. 이 미생물은 항염증 작용과 스트레스 반응 완화에 기여하는 것으로 알려져 있다. 장-뇌 축으로 기분 조절과 신경계 기능에 간접적으로 영향을 미칠 수 있다. 실제 연구에서 커피를 자주 마시는 우울증 환자일수록 해당 미생물이 더 높은 비율로 확인됐다.

연구팀은 "커피가 각성 작용을 넘어 장내 미생물 생태계의 균형을 회복시키는 데 도움이 될 수 있다"며 "이를 통해 우울증 증상 완화나 예방에 기여할 가능성이 있다"고 했다.

사나다 교수 역시 "우울증 환자의 장내 미생물은 건강한 사람들과 구성이 달라 염증과 스트레스에 취약하다"며 "커피 섭취가 이 불균형을 개선하는 실마리가 될 수 있다"고 했다.

다만, 커피와 카페인의 섭취가 모든 사람에게 긍정적인 영향을 미치는 것은 아니다. 카페인을 과도하게 섭취하면 불안감을 유발하거나 수면에 방해가 될 수 있다. 일부 사람들에게는 소화 불량 등이 나타나기도 한다. 따라서, 커피와 카페인을 활용한 정신 건강 관리에 있어서는 적절한 섭취량과 개인적인 반응을 고려하는 것이 중요하다.

한편, 이번 연구 결과는 일본 '쇼와 의대 저널' 최신호에 게재됐다.