“뇌졸중인가?” 뒷목 뻣뻣해져 병원 갔더니, ‘이 병’ 진단… 베개가 원인?

직장인 유모(40)씨는 지난 달 귀 뒤쪽에서 찌릿한 통증을 처음 느꼈다. 평소 두통을 자주 겪었는데, 여느 때와 마찬가지로 진통제를 사 먹었지만 통증이 잘 가라앉지 않고 같은 증상이 계속 반복됐다. 증세가 지속되자 병원을 찾은 이씨는 의사로부터 "단순한 두통이 아닌 후두신경통이다"라는 말을 들었다. 지난달부터 딱딱한 베개를 베기 시작했는데, 의사는 베개 때문에 신경이 눌려 통증이 생겼을 것이라고 했다.

후두신경통은 목 뒤쪽에 있는 신경이 눌리거나 염증이 생겨서 나타나는 통증을 말한다. 딱딱한 베개를 베거나, 외상을 입었을 때, 목 뒤 근육을 무리하게 사용했을 때 후두신경이 눌려 통증이 생긴다. 드물게는 후두신경 주변의 종양이 원인일 수 있으므로, 정확히 검사할 필요가 있다.

일반적인 두통이 목 뒤 근육이 뭉치거나 혈관의 확장·수축 운동이 불규칙해서 생기는 것과는 달리, 신경이 원인이기 때문에 지끈거리는 느낌보다는 찌릿하거나 뒷목이 뻣뻣해지는 느낌이 주로 든다. 목 뒤에서부터 뒤통수 전체로 뻗어나가는 큰 신경에 문제가 생기는 대후두신경통과, 귀 뒤쪽으로 뻗어 나가는 작은 신경에 문제가 생기는 소후두신경통으로 나뉜다. 대후두신경통은 뒤통수 가운데가 찌릿한 느낌이 들고, 소후두신경통이 있으면 귀 뒤쪽이 찌릿하면서 관자놀이 주변이 아프다. 증상은 한 쪽만 나타날 수도, 양 쪽 모두 나타날 수도 있으며, 심해지면 눈이 빠질 것 같은 느낌이 든다.

후두신경통은 근육·인대 등의 문제가 아니라서 진통제가 잘 안 듣는 편이다. 약보다는 생활습관을 고쳐야 증상이 낫는다. 뒤통수가 눌리지 않도록 푹신한 베개를 베는 게 좋고, 목을 앞으로 빼는 자세를 고쳐야 한다. 일자목·거북목도 후두신경통을 유발한다. 생활습관을 고치면 보통 1주일 안에 증상이 좋아진다. 통증이 심하다면 병원에서 적절한 치료를 받을 수 있다.