세계적으로 치매 환자 수가 늘고 있다. 국내 치매 환자는 지난해 100만 명을 넘어섰고, 2025년에는 315만 명에 이를 것으로 예상된다. 치매는 완치가 불가능한 질환이다. 그러나 조기 진단을 통해 맞춤형 치료 계획을 세우고 진행을 늦추는 약물 치료를 받을 수 있다는 점에서 초기 발견의 중요성이 크다. 치매에는 여러 유형이 있는데, 그중 가장 흔한 형태는 알츠하이머병으로 전체 환자의 60%가량을 차지한다.
지난 22일 영국 데일리메일에 따르면, 전문가들이 가족이나 자신에게서 나타날 수 있는 치매 초기 경고 신호를 공개했다. 영국 치매 전문 간호사 네트워크의 헬렌 메트칼프 간호사는 치매 환자와 가족을 돌보며 다양한 증상을 경험해왔다. 그는 “뇌는 매우 복잡한 기관이기 때문에 환자마다 치매 진행 양상이 다르다”며 “진단 이후에야 가족들이 과거의 미묘한 변화를 떠올리며 그것이 초기 신호였음을 깨닫는 경우가 많다”고 말했다. 알츠하이머 리서치 UK의 최고 의료책임자이자 런던대 신경학 교수인 조너선 쇼트 역시 “치매를 기억력 저하로만 생각하기 쉽지만, 때로는 치매를 앓고 있는데 기억력이 좋은 사람들이 있으며, 실제로는 시각이나 행동 변화 등 다른 영역에서 먼저 나타나기도 한다”고 말했다.
전문가들이 꼽은 치매의 초기 경고 신호는 다양하다. 평소와 달리 식습관이 변해 갑자기 특정 음식을 좋아하거나 싫어하고, 음식의 색·질감·냄새에 강한 거부감을 보이는 것이 한 예다. 일부 환자는 ‘금속 맛’이 난다고 호소하기도 한다.
타인의 음식을 집어 먹는 등 사회적으로 부적절한 행동이 나타나는 경우도 있다. 파킨슨병과 연관된 루이소체 치매에서는 손동작이 서툴러져 식사 도구 사용이 어려워지고, 작은 점이나 물체가 보이는 것처럼 보이는 환각 증상이 생기기도 한다.
드문 알츠하이머 아형인 후두엽 위축증에서는 사물이 잘 보이지 않거나, 물체에 자주 부딪히는 등 시각적 장애가 발생한다. 메트칼프 간호사는 "계단이 없는데 계단이 있다고 생각하는 사람이 많아 누군가가 넘어졌다는 소식을 흔히 듣는다"고 말한다.
전두측두엽 치매는 또 다른 특징을 보인다. 일부 환자들은 단 음식을 강하게 찾고, 성격이나 행동에 뚜렷한 변화가 생긴다. 메트칼프 간호사는 "이전과 달리 공감 능력이나 유머 감각이 줄고, 부적절한 상황에서 웃음을 터뜨리는 경우도 있다"고 말했다.
언어 능력이 점차 줄어드는 원발성 진행성 실어증 환자는 단어를 잘 찾지 못하고 일반적인 표현만 사용하는 등의 증상을 보인다. 쇼트 교수는 "또 다른 아형인 행동변이형 치매에서는 성적 억제력이 약해져 부적절한 발언이나 행동을 보이는 경우도 있다"고 말했다.
이와 함께 치매 환자에게는 꿈이 유난히 생생해지고, 수면 중 움직임이 많아지는 증상이 나타나기도 한다. 전문가들은 이 같은 미묘하지만 분명한 변화를 주의 깊게 살피는 것이 조기 발견의 핵심이라고 강조했다.
지난 22일 영국 데일리메일에 따르면, 전문가들이 가족이나 자신에게서 나타날 수 있는 치매 초기 경고 신호를 공개했다. 영국 치매 전문 간호사 네트워크의 헬렌 메트칼프 간호사는 치매 환자와 가족을 돌보며 다양한 증상을 경험해왔다. 그는 “뇌는 매우 복잡한 기관이기 때문에 환자마다 치매 진행 양상이 다르다”며 “진단 이후에야 가족들이 과거의 미묘한 변화를 떠올리며 그것이 초기 신호였음을 깨닫는 경우가 많다”고 말했다. 알츠하이머 리서치 UK의 최고 의료책임자이자 런던대 신경학 교수인 조너선 쇼트 역시 “치매를 기억력 저하로만 생각하기 쉽지만, 때로는 치매를 앓고 있는데 기억력이 좋은 사람들이 있으며, 실제로는 시각이나 행동 변화 등 다른 영역에서 먼저 나타나기도 한다”고 말했다.
전문가들이 꼽은 치매의 초기 경고 신호는 다양하다. 평소와 달리 식습관이 변해 갑자기 특정 음식을 좋아하거나 싫어하고, 음식의 색·질감·냄새에 강한 거부감을 보이는 것이 한 예다. 일부 환자는 ‘금속 맛’이 난다고 호소하기도 한다.
타인의 음식을 집어 먹는 등 사회적으로 부적절한 행동이 나타나는 경우도 있다. 파킨슨병과 연관된 루이소체 치매에서는 손동작이 서툴러져 식사 도구 사용이 어려워지고, 작은 점이나 물체가 보이는 것처럼 보이는 환각 증상이 생기기도 한다.
드문 알츠하이머 아형인 후두엽 위축증에서는 사물이 잘 보이지 않거나, 물체에 자주 부딪히는 등 시각적 장애가 발생한다. 메트칼프 간호사는 "계단이 없는데 계단이 있다고 생각하는 사람이 많아 누군가가 넘어졌다는 소식을 흔히 듣는다"고 말한다.
전두측두엽 치매는 또 다른 특징을 보인다. 일부 환자들은 단 음식을 강하게 찾고, 성격이나 행동에 뚜렷한 변화가 생긴다. 메트칼프 간호사는 "이전과 달리 공감 능력이나 유머 감각이 줄고, 부적절한 상황에서 웃음을 터뜨리는 경우도 있다"고 말했다.
언어 능력이 점차 줄어드는 원발성 진행성 실어증 환자는 단어를 잘 찾지 못하고 일반적인 표현만 사용하는 등의 증상을 보인다. 쇼트 교수는 "또 다른 아형인 행동변이형 치매에서는 성적 억제력이 약해져 부적절한 발언이나 행동을 보이는 경우도 있다"고 말했다.
이와 함께 치매 환자에게는 꿈이 유난히 생생해지고, 수면 중 움직임이 많아지는 증상이 나타나기도 한다. 전문가들은 이 같은 미묘하지만 분명한 변화를 주의 깊게 살피는 것이 조기 발견의 핵심이라고 강조했다.