“술 즐기세요?”… 짧은 기간 ‘이 증상’ 두 번 경험했다면, 이미 뇌 손상 시작

민족 최대 명절 추석이 다가오고 있다. 올해는 개천절과 한글날까지 이어지는 황금연휴로 음주 자리도 덩달아 많아질 것으로 예상된다. 하지만 잦은 알코올 섭취는 젊은층에서도 뇌 손상을 일으키고 치매로 이어질 수 있어 주의해야 한다.

보건복지부 지정 알코올 질환 전문 다사랑중앙병원 정신건강의학과 하운식 원장은 “알코올성 치매의 대표 증상은 블랙아웃과 단기 기억장애”라며 “6개월에 두 차례 이상 블랙아웃을 경험했다면 이미 뇌 손상이 진행되고 있다고 볼 수 있다”고 말했다.

술은 뇌세포를 파괴하고, 특히 기억을 담당하는 해마를 손상시킨다. 초기에는 단순 건망증이나 가벼운 기억상실인 ‘그레이 아웃’처럼 가볍게 보일 수 있지만, 이러한 증상이 반복되면 나이와 상관없이 알코올성 치매로 악화될 수 있다.

또한 알코올은 단기적으로 기억과 판단을 흐리게 하고 신경 염증을 일으킨다. 장기적으로는 신경세포 사멸과 뇌 위축을 초래해 인지 저하와 떨림, 보행장애, 안구운동장애 같은 신경학적 증상을 유발한다.

알코올성 치매는 고령층에서만 발생한다고 생각하기 쉽지만, 실제로는 상대적으로 젊은 연령대에서도 발병 사례가 꾸준히 보고되고 있다.

다사랑중앙병원 집계에 따르면, 2024년 6월 1일부터 12월 31일까지 알코올성 치매로 진단된 환자는 총 115명이었다. 이 중 30~40대 환자가 13명으로 확인돼 10% 이상인 것으로 확인됐다.

게다가 질병관리청 자료에 따르면 지난 2021년 기준 국내 65세 이전에 치매가 발병하는 ‘조발성 치매 환자’는 전체 치매 환자의 8% 정도였다. 환자 수는 2009년 1만7772명에서 2019년 6만3231명으로 10년 동안 3.6배 늘었다.

알코올성 치매의 또 다른 특징은 폭력성이다. 음주 문제가 계속되면 뇌에서 감정과 충동을 조절하는 기관인 전두엽이 손상돼 충동 조절이 어려워지고, 폭력으로 이어질 수 있다. 알코올성 치매가 노인성 치매와 달리 폭력적인 성향을 더 많이 띠는 것도 전두엽의 손상이 더해지기 때문이다.

하운식 원장은 “알코올성 치매는 노인성 알츠하이머병이나 혈관성 치매와 달리 조기 치료와 금주만으로도 회복될 여지가 있다”며 “시간을 지체하지 말고 빠르게 치료를 시작하는 것이 바로 뇌 건강을 지키는 길”이라고 말했다.