일어나서 처음 ‘이것’ 하는 시간, 수명 가른다… 뭘까?

아침 식사를 언제 하느냐가 장기적인 건강과 생존율에 큰 영향을 미칠 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

미국 매사추세츠 종합병원 소속 연구진은 노인의 식사 습관이 생체 리듬과 건강에 어떤 영향을 미치는지 분석하기 위해 영국의 중장년층 2945명을 최대 20년간(1983~2017년) 추적 관찰했다. 참가자는 모두 42~94세의 성인으로, 최대 다섯 차례에 걸쳐 우편 설문을 통해 식사 시간, 수면 패턴, 건강 정보 등을 제공했다. 사망 여부는 영국 국민보건서비스(NHS) 사망자 등록 자료를 통해 확인했다.

참가자들의 식사 시간 변화를 추적한 결과, 나이가 들수록 식사 시간이 조금씩 늦어지는 경향이 확인됐다. 특히 사망자 그룹은 생존자 그룹에 비해 아침 식사가 늦었고, 하루 전체 식사 간격도 짧아지는 특징을 보였다.

연구진은 참가자들을 ‘이른 아침 식사를 꾸준히 유지한 그룹’과 ‘나이가 많아질수록 아침을 늦게 먹는 그룹’으로 나눴다. 두 집단을 비교한 결과, 아침 식사가 매년 늦어질수록 사망 위험이 유의미하게 증가했다. 구체적으로 아침 식사를 한 시간 늦게 할 때마다 사망 위험이 평균 11%씩 커졌다.

연구진은 아침 식사가 단순한 영양 섭취가 아니라 ‘생체 시계’를 조절하는 핵심 신호라는 점에 주목했다. 공동 저자인 하산 다쉬티 박사는 “고령자는 생체 리듬이 쉽게 흐트러지기 때문에, 일정한 시간에 아침을 규칙적으로 먹는 것이 중요하다”고 말했다. 생체 리듬이 깨지면 수면 질이 저하되고 피로감·우울감이 늘며, 신진대사도 불안정해진다. 이러한 변화가 누적되면 결국 조기 사망 위험으로 이어질 수 있다는 것이다.

이번 연구는 기존의 대규모 역학 연구들과도 일치한다. 일본 JACC 코호트 연구에서는 40세 이상 성인 8만여 명을 평균 19년 추적한 결과, 아침을 거르는 사람은 전체 사망 위험이 약 30% 높았다. 특히 남성은 심혈관 질환으로 인한 사망 위험이 42% 이상 증가했고, 여성 역시 사망 위험이 뚜렷하게 상승했다. 다른 국제 메타분석 연구들에서도 아침을 거르는 습관은 심장병·암 등 주요 질환의 사망 위험을 약 30% 높이는 요인으로 반복적으로 보고되고 있다.

연구진은 이번 연구가 단순한 생활 습관을 넘어 노화 과정과 밀접하게 연결된 생리적 변화를 보여준다고 해석했다. 그러면서 “매일 같은 시간에 규칙적으로 아침을 먹는 습관은 수면·기분·신진대사 개선뿐 아니라 장기적인 생존율을 높이는 전략이 될 수 있다”고 말했다.

이 연구 결과는 ‘커뮤니케이션 메디슨(Communications Medicine)’에 지난 4일 게재됐다.