[의학칼럼] 1cm의 혁신… 작게 절개하고 크게 보는 ‘양방향 척추 내시경 수술’

허리 통증은 나이가 들수록 누구나 한 번쯤 겪는 흔한 증상이다. 하지만 약물·주사 치료로도 호전이 없거나 일상생활이 힘들 정도로 악화됐다면 수술 치료를 고려해야 할 시점이다. 최근에는 절개 범위를 최소화하고 회복을 앞당기는 ‘양방향 척추 내시경 수술’이 주목받고 있다.

양방향 척추 내시경 수술은 약 1cm, 손톱 크기 절개를 두 개 내어 한쪽에는 내시경 카메라를, 다른 한쪽에는 수술 기구를 넣어 병변을 치료하는 방법이다. 절개 부위가 작아 출혈과 조직 손상이 적고, 미세 현미경보다 넓은 시야를 확보해 정밀한 수술이 가능하다. 내시경 수술의 가장 큰 장점은 불필요한 조직 손상을 줄이고 신경과 근육을 최대한 보존할 수 있다는 점이다. 그 결과 합병증 위험을 낮추고, 수술 후 통증이 적으며 회복도 빠른 편이다.

기존 절개형 수술은 5~10cm 이상 절개가 필요해 통증과 흉터 부담이 컸다. 반면 양방향 내시경 수술은 수술 직후 보행이 가능하고, 특히 사무직 종사자 등 체력 소모가 크지 않은 직업군은 짧은 시간 안에 업무 복귀가 가능하다는 점에서 환자 만족도가 높다.

특히 이 수술법은 척추관협착증, 허리디스크(추간판 탈출증)를 비롯한 다양한 요추 질환에도 폭넓게 적용된다. 양방향 내시경이 두 개의 통로를 활용해 시야 확보와 기구 조작을 동시에 수행할 수 있기 때문이다. 좁아진 신경 통로를 넓혀주는 감압술부터 튀어나온 디스크를 제거하는 수술까지, 병변의 위치와 형태에 맞춰 정밀하게 접근할 수 있어 질환의 범위에 제약이 적다.

그러나 모든 척추 질환이 내시경 수술로 해결되는 것은 아니다. 불안정성이 동반된 협착증이나 변형이 심한 전방전위증 같은 경우에는 전통적인 절개 수술이 더 안전하고 예후도 좋은 경우가 많다. 인터넷에는 ‘모든 척추 질환은 내시경이 답’이라는 식의 과장된 정보가 떠돌고 있다. 내시경은 장점이 많은 최신 술식이지만, 환자 상태를 충분히 고려하지 않은 무조건적인 적용은 위험하다. 각 환자에 맞는 최적의 치료 전략을 세우는 것이 무엇보다 중요하다.

척추는 수술 후에도 평생 관리가 필요한 부위다. 무리하거나 도전적인 치료보다는 환자에게 가장 안전하다고 판단되는 방법을 우선하는 것이 척추 건강을 오래 지키는 길이다.

(*이 칼럼은 가자연세병원 엄광식 원장의 기고입니다.)