남편이 강박증일 때, 아내는 ‘이렇게’ 변한다

부부가 함께 살아가며 생활 습관과 정서적 영향을 주고받는다는 점은 잘 알려졌다. 그런데 정신질환도 부부 사이에서 서로 비슷하게 나타날 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

국립대만대와 미국 로스앤젤레스 캘리포니아대 등 국제 공동 연구팀은 대만 약 500만쌍, 덴마크 57만여쌍, 스웨덴 70만여쌍 등 총 670만쌍(약 1480만명)의 부부 데이터를 분석했다. 연구팀은 1930년대 이후 출생 세대를 10년 단위로 나눠 추적하며, 부부의 정신질환 진단 기록을 바탕으로 9가지 정신질환에서 배우자 간 발병 상관관계를 계산하고 국가별·세대별 차이를 비교했다.

그 결과 조현병, 양극성 장애, 우울증, 불안, 주의력결핍 과잉행동장애(ADHD), 자폐증, 강박장애, 물질 사용 장애, 신경성 식욕부진증 등 9가지 정신질환에서 배우자 간 유의미한 상관관계가 확인됐다. 배우자 중 한쪽이 특정 질환을 앓으면 다른 쪽도 동일한 질환을 가질 가능성이 다른 질환을 가질 가능성보다 높았다. 이러한 경향은 세 국가와 세대를 넘어 일관되게 관찰됐으며, 대만 자료를 세대별로 구분해 보면 세대를 거듭할수록 배우자 간 상관성이 유지되거나 다소 증가하는 양상이 드러났다. 다만 강박장애, 양극성 장애, 신경성 식욕부진증은 국가별로 차이를 보였고, 대만에서는 북유럽 국가보다 강박장애를 공유할 가능성이 높았다.

연구팀은 이런 결과가 나타나는 이유로 ▲비슷한 특성을 가진 사람끼리 짝을 이루는 경향 ▲같은 환경에서 생활하며 비슷한 위험 요인에 노출되는 점 ▲정신질환에 따른 사회적 낙인으로 배우자 선택 폭이 제한되는 점 등을 추정했다.

연구팀은 “부부 사이에서 같은 정신질환이 나타나는 경향은 정신질환의 발생 빈도나 여러 질환이 함께 나타나는 양상에 영향을 줄 수 있고, 유전 연구 결과에도 영향을 미칠 수 있다”며 “이런 현상이 국가와 세대를 넘어 공통적으로 확인된 만큼, 향후 정신질환 연구와 보건 정책에서 중요한 의미를 가진다”고 말했다. 이어 “다만 이번 연구는 관찰연구라는 한계가 있어, 이러한 결과가 유전적 요인 때문인지, 함께 생활하면서 영향을 주고받은 결과인지는 구분하기 어렵다”고 했다.

한편, 이번 연구는 국제학술지 ‘네이처 인간 행동(Nature Human Behaviour)’에 지난 8월 28일 게재됐다.