[해외 토픽]
최근 유튜브 채널 ‘truly’에는 미국의 20대 여성 ‘밀크’의 이야기를 담은 영상이 올라왔다. 그는 자신을 강아지 중에서도 포메라니안이라고 소개하며, 어릴 적부터 ‘개의 기운’을 느꼈다고 했다. 현재는 강아지 귀와 꼬리 모형을 몸에 착용하고 강아지처럼 행동하며 생활한다. 밀크는 “친구들에게 ‘사랑해’라고 자주 말하고, 포옹을 자주 요구하는 나의 다정한 성격이 사람을 좋아하는 개와 비슷하다고 느꼈다”며 “나는 그냥 다정한 강아지다”라며 본인에 대해 설명했다.
밀크는 자신이 하는 활동을 ‘퍼피 플레이(Puppy Play)’라고 했다. 단순한 코스프레를 넘어, 귀·꼬리 등 동물의 특징을 착용하고 특정 동물의 정체성을 표현하는 것이다. 밀크는 “퍼피 플레이는 성적인 것이 아니다”라며 “친구들과 산책하고, 장난감을 가지고 놀고, 머리를 쓰다듬는 등의 행동을 하며 유대감을 나눈다”고 했다. 그녀와 함께 등장한 친구는 자신을 밀크의 일상을 돌보는 ‘핸들러’라 소개했다. 밀크는 “핸들러도 로맨틱하거나 성적인 관계를 맺는 대상이 아니다”라며 “플라토닉한(정신적인) 돌봄의 관계로 이해하면 된다”고 설명했다.
밀크의 아버지는 처음에 딸의 행동을 장난이나 단순 코스프레로 여겼다고 했다. 하지만 시간이 지나면서 밀크의 정체성이 일시적인 캐릭터가 아닌, 삶의 일부분이라는 것을 받아들이게 됐다고 했다. 그는 “항상 내 딸로서 사랑하지만, 강아지라는 정체성은 여전히 낯설다”며 조심스럽게 속내를 털어놨다.
하지만 밀크의 이런 독특한 정체성을 바라보는 사회적 시선은 그리 관대하지 않다. 밀크는 “스트리밍 활동을 하면서 ‘강아지를 처분하라’는 등 악성 댓글을 많이 받았다”면서도 “나는 내 방식대로 삶을 즐기고 있을 뿐”이라고 말했다.
한편, 밀크처럼 자신을 인간이 아닌 동물로 인식하는 이들을 ‘테리언(Therian)’이라고 한다. 이들은 단순히 동물을 좋아하는 것을 넘어, 특정 동물과 심리적·정체적으로 동일시한다. 생물학적으로는 인간임을 인지하면서도, 내면적으로는 자신이 동물이라고 느낀다.
전문가들은 테리언을 정신질환으로 분류하진 않는다. 현실과 환상을 구분하지 못하는 망상과는 다르기 때문이다. 다만 단국대 심리치료학과 임명호 교수는 과거 헬스조선과의 인터뷰에서 “테리언은 망상증이나 병으로 여겨지지 않지만, 임상적으로 다수의 테리언들에게 별개로 우울증이나 망상장애 등의 정신질환이 동반되기도 한다”며 “자신이 다른 사람들과 다르다는 데서 오는 자괴감이나 고립감 등이 심리적 정신질환으로 이어질 수 있다”고 말했다.