가축 피부 갉아 먹던 ‘신세계 나사벌레’, 사람 공격 시작

동물의 살을 파먹는 ‘신세계 나사벌레(New World Screwworm)’가 미국에서 처음으로 인체감염을 일으킨 사례가 확인됐다.

신세계 나사벌레는 파리목 곤충의 유충으로, 성충이 소·말 같은 가축이나 사람의 피부에도 알을 낳으면 수백 마리의 구더기가 부화해 조직을 파고든다. 이들이 살 속으로 파고드는 모습이 마치 나사가 목재에 박히는 듯해 ‘나사벌레’라는 이름이 붙었다.

NWS 감염증은 2022년 중앙아메리카에서 본격적으로 확산하기 시작했으며, 지난해 말에는 멕시코에서도 발생 사례가 보고됐다. 로이터통신은 이번 미국 환자가 과테말라에서 입국한 뒤 메릴랜드주에서 치료를 받았다고 24일(현지시간) 전했다. 

로이터에 따르면, 이번 소식은 미국 사우스다코타주 수의사 총장이자 주 동물산업위원회 사무총장인 베스 톰슨의 전언과 소고기 업계 단체 ‘비프 얼라이언스’가 축산업계 관계자들에게 발송한 이메일을 통해 학인됐다.

비프 얼라이언스는 지난 20일 업계 관계자 20여 명에게 보낸 이메일에서 “미국에서 첫 번째 NWS 인체 감염이 발생했다”고 전했다. 이후 발송한 메일에서는 환자 개인정보 보호법 때문에 다른 사항은 파악할 수 없다고 덧붙였다.

로이터가 CDC(미국 질병통제예방센터)와 메릴랜드주 보건부에 논평을 요청했지만, 두 기관은 답변을 내놓지 않았다. 톰슨 총장은 “이번 사례를 CDC나 주 보건부가 직접 알려준 게 아니라 다른 경로로 알게 됐다”며 “CDC는 아무런 설명도 하지 않았고, 해당 환자에게서 정확히 어떤 문제가 발견됐는지도 주 보건부에 직접 확인하라고 떠넘겼다”고 말했다.

미국에서 소 사육 두수가 가장 많은 텍사스주에서는 나사벌레가 수십 년 만에 다시 퍼질 수 있다는 우려가 커지고 있다. 미국은 20세기 중반 불임 성충을 대량 방사하는 방식으로 나사벌레를 근절한 바 있다.