수년간 극심한 우울증에 시달리던 환자가 건강한 사람의 대변을 이식받은 후 증상이 극적으로 호전된 사례가 보고됐다.
지난 18일 과학 저널 네이처는 캐나다 캘거리대 정신과 교수 발레리 테일러 연구팀이 진행한 임상시험 관련 사례를 소개했다. 네이처에 따르면, 앤드류 모젠슨은 수년간 침대를 벗어나기 힘들 정도로 극심한 우울증에 시달렸다. 그는 오랜 기간 실직 상태였다. 모젠슨은 약물 치료제 복용, 운동, 자원봉사, 책 읽기 등 다양한 방법을 시도했지만 별다른 효과를 보지 못했다.
그러던 중 2023년, 모젠슨은 테일러 교수 연구팀이 진행하는 임상시험에 참여했다. 임상은 기존 약물 치료에 반응하지 않는 환자에게 건강한 기증자의 대변을 위장관에 이식하는 ‘대변 미생물 이식(FMT, Faecal Microbiota Transplantation)’ 치료법을 적용하는 것이었다. 환자의 장내 미생물 환경을 개선해 우울 증상을 없애보려는 시도에서 비롯됐다.
모젠슨은 이식 후 불과 일주일 만에 기분이 급격히 개선됐다고 밝히며 “마치 뇌가 새로워진 느낌이었다”고 말했다. 그는 임상시험 참여 후 2년이 지난 현재도 우울증 약을 복용 중이지만 “약이 훨씬 더 잘 듣는 느낌”이라며 “완치된 것만 같은 기분을 느낀다”고 했다.
전문가들은 장내 미생물 군집이 뇌 기능과 정신에 영향을 미치는 ‘장-뇌 축(gut–brain axis)’ 이론에 주목하고 있다.
실제 2016년 아일랜드 코크대 존 크라이언 교수팀이 우울증 환자의 대변 샘플을 조사한 결과, 우울증 환자의 장내 미생물이 건강한 사람들과 차이가 있다는 점을 확인했다. 이에 연구팀은 우울증 환자로부터 채취한 대변을 쥐에게 이식했고, 그 결과 쥐는 무기력함과 불안 행동, 무쾌감증을 보였다. 또한 신경전달물질 세로토닌의 전구체인 트립토판의 대사 경로도 변화가 나타났다. 트립토판은 우울증과 불안 완화에 관여한다.
장내 미생물이 정신 건강에 어떻게 영향을 미치는 것인지는 아직 불분명하지만, 전문가들은 장과 뇌가 양방향으로 정보를 주고받는 네 가지 주요 경로를 지목한다. 면역계와의 상호작용, 시상하부-뇌하수체-부신(HPA) 축과의 상호작용, 미주신경을 통한 직접적 신경 신호 전달, 미생물 대사산물을 통한 신호 전달이다. 특히 일부 대사산물은 혈액-뇌 장벽을 통과해 뇌에서 직접 영향을 미치기도 한다.
한편, 테일러 교수 연구팀은 양극성장애 환자를 대상으로 한 FMT 연구 결과를 올해 말 발표할 예정이다. FMT로 인한 장내 미생물군 변화가 우울증과 불안 외에도 다른 정신질환 증상 개선에 효과가 있는지 확인하는 연구다. 연구팀은 주의력결핍과잉행동장애(ADHD) 임상시험도 계획 중이라고 밝혔다.
지난 18일 과학 저널 네이처는 캐나다 캘거리대 정신과 교수 발레리 테일러 연구팀이 진행한 임상시험 관련 사례를 소개했다. 네이처에 따르면, 앤드류 모젠슨은 수년간 침대를 벗어나기 힘들 정도로 극심한 우울증에 시달렸다. 그는 오랜 기간 실직 상태였다. 모젠슨은 약물 치료제 복용, 운동, 자원봉사, 책 읽기 등 다양한 방법을 시도했지만 별다른 효과를 보지 못했다.
그러던 중 2023년, 모젠슨은 테일러 교수 연구팀이 진행하는 임상시험에 참여했다. 임상은 기존 약물 치료에 반응하지 않는 환자에게 건강한 기증자의 대변을 위장관에 이식하는 ‘대변 미생물 이식(FMT, Faecal Microbiota Transplantation)’ 치료법을 적용하는 것이었다. 환자의 장내 미생물 환경을 개선해 우울 증상을 없애보려는 시도에서 비롯됐다.
모젠슨은 이식 후 불과 일주일 만에 기분이 급격히 개선됐다고 밝히며 “마치 뇌가 새로워진 느낌이었다”고 말했다. 그는 임상시험 참여 후 2년이 지난 현재도 우울증 약을 복용 중이지만 “약이 훨씬 더 잘 듣는 느낌”이라며 “완치된 것만 같은 기분을 느낀다”고 했다.
전문가들은 장내 미생물 군집이 뇌 기능과 정신에 영향을 미치는 ‘장-뇌 축(gut–brain axis)’ 이론에 주목하고 있다.
실제 2016년 아일랜드 코크대 존 크라이언 교수팀이 우울증 환자의 대변 샘플을 조사한 결과, 우울증 환자의 장내 미생물이 건강한 사람들과 차이가 있다는 점을 확인했다. 이에 연구팀은 우울증 환자로부터 채취한 대변을 쥐에게 이식했고, 그 결과 쥐는 무기력함과 불안 행동, 무쾌감증을 보였다. 또한 신경전달물질 세로토닌의 전구체인 트립토판의 대사 경로도 변화가 나타났다. 트립토판은 우울증과 불안 완화에 관여한다.
장내 미생물이 정신 건강에 어떻게 영향을 미치는 것인지는 아직 불분명하지만, 전문가들은 장과 뇌가 양방향으로 정보를 주고받는 네 가지 주요 경로를 지목한다. 면역계와의 상호작용, 시상하부-뇌하수체-부신(HPA) 축과의 상호작용, 미주신경을 통한 직접적 신경 신호 전달, 미생물 대사산물을 통한 신호 전달이다. 특히 일부 대사산물은 혈액-뇌 장벽을 통과해 뇌에서 직접 영향을 미치기도 한다.
한편, 테일러 교수 연구팀은 양극성장애 환자를 대상으로 한 FMT 연구 결과를 올해 말 발표할 예정이다. FMT로 인한 장내 미생물군 변화가 우울증과 불안 외에도 다른 정신질환 증상 개선에 효과가 있는지 확인하는 연구다. 연구팀은 주의력결핍과잉행동장애(ADHD) 임상시험도 계획 중이라고 밝혔다.