수영장 가는데 하필 생리가… 탐폰 쓰면 정말 쇼크올까?

여름철 물놀이 시즌에 생리 중인 여성들이 종종 찾는 제품이 ‘탐폰’이다. 이는 질 안에 삽입해 생리혈을 흡수하는 체내형 생리대로, 활동 중 불편함을 줄이고 수영장·해수욕장 등에서도 사용하기 편리하다. 그러나 국내에서는 일반 패드형 생리대보다 사용률이 낮고, ‘잘못 쓰면 쇼크가 온다’는 우려 때문에 망설이는 경우가 많다.

이때 말하는 부작용은 ‘독성 쇼크 증후군(Toxic Shock Syndrome·TSS)’이다. 한양대병원 감염내과 박세윤 교수는 “TSS는 황색포도상구균이나 A군 연쇄상구균이 분비하는 독소로 인해 발생하는 급성 감염 질환”이라며 “탐폰은 흡수력을 높이기 위해 합성섬유를 사용하는데, 이런 환경이 황색포도상구균이 번식하기 좋은 조건이 될 수 있다”고 말했다.

질 내에서 증식한 세균이 혈류를 타고 퍼지면 고열, 어지럼증, 복통, 구토, 설사 등이 나타날 수 있고, 심하면 신부전·간 손상·호흡부전 등으로 이어질 수 있다. 특히 흡수력이 강한 제품을 오래 착용하면 질벽이 건조해지거나 손상돼 세균 감염 위험이 더 커진다.

다행히 이런 사례는 매우 드물다. 박 교수는 “과거 1980년대 미국에서 흡수율이 매우 높은 탐폰 사용과 관련해 다수의 발병 사례가 있었지만, 해당 제품이 리콜된 이후 발생 빈도는 크게 줄었다”며 “현재는 전 세계적으로 10만 명당 1명 이하로 보고될 정도”라고 말했다.

다만 발생률은 낮지만 치사율은 약 8%에 달한다. 고열, 저혈압, 발진, 다기관 기능 이상 등의 증상이 나타나면 즉시 사용을 중단하고 의료기관을 찾아야 한다.

탐폰을 안전하게 사용하는 법도 숙지하자. 흡수력이 지나치게 높은 제품은 피하고, 한 개당 사용 시간을 4~6시간으로 제한하며 최대 8시간을 넘기지 않는 것이 좋다. 장시간 교체가 어려울 땐 패드형 생리대로 바꾸는 것이 안전하다. 수영 후에는 착용 시간과 관계없이 즉시 교체해야 한다. 박 교수는 “착용 전 손을 깨끗이 씻고, 사용 중에도 청결을 유지하는 것이 세균 증식을 막는 데 도움이 된다”고 말했다.

면역력이 약하거나 예민한 체질의 여성은 더욱 주의해야 한다. 박 교수는 “최근 출산을 했거나 비뇨생식기계 등의 수술을 받은 경우에는 감염 위험이 높아질 수 있어 탐폰 사용을 피하는 것이 좋다”고 말했다. 임신을 준비하는 민감한 체질의 여성도 몇 달 전부터 사용을 중단하는 게 권장된다.

한편, TSS는 탐폰 외에도 피부 상처나 수술 부위를 통해 세균이 침투해 발생할 수 있다. 연령과 성별에 관계없이 영유아, 남성, 폐경기 여성 등 면역력이 약한 사람 등도 발병할 수 있으므로 전반적인 주의가 필요하다.