고혈압은 오랫동안 ‘소리 없는 살인자’로 불려 왔다. 특별한 증상 없이 진행되지만, 시간이 지나면 심장병·뇌졸중 같은 치명적인 질환을 일으키기 때문이다. 그런데 고혈압이 심장과 뇌뿐 아니라 ‘눈’에도 치명적인 손상을 줄 수 있다는 사실은 잘 알려져 있지 않다. 그 대표적인 예가 고혈압성 망막병증이다.
망막은 카메라 필름처럼 빛을 감지하고 시각 정보를 뇌로 전달하는 핵심 부위다. 이곳에 위치한 미세 혈관이 손상되면 시력 저하나 실명으로 이어질 수 있는데, 이를 통틀어 망막병증이라 부른다. 많은 사람이 원인 질환으로 당뇨병을 떠올리지만, 최근에는 고혈압만으로도 망막병증이 생기는 경우가 늘고 있다.
연세대 의대와 한길안과병원 연구팀이 2008~2011년 국민건강영양조사 자료를 분석해 '사이언티픽 리포트'에 발표한 논문에 따르면, 국내 당뇨병이 없는 성인 중 중증 이상의 고혈압성 망막병증 유병률은 약 0.8%로 추정됐다. 단순 혈관 협착이나 동맥이 정맥을 누르는 초기 단계는 제외한 수치여서 실제 비율은 이보다 높을 것으로 분석됐다.
특히 50세 이상에서는 유병률이 1.9%까지 올랐고, 고혈압 기간이 길거나 혈압 조절이 잘 안 되는 경우 위험이 컸다. 또 수축기 혈압이 160㎜Hg 이상인 사람은 130㎜Hg 미만인 사람보다 발병 위험이 3배 이상 높았다.
문제는 초기 고혈압성 망막병증은 거의 증상이 없다는 점이다. 한길안과병원 유태근 진료과장은 "처음에는 망막 혈관이 수축하고 굳어지며, 혈관이 가늘어지고 비정상적으로 휘어지는 등의 변화가 생긴다"면서 "이후 심한 고혈압이 지속되면 혈관 벽이 손상되고 투과성이 증가하면서 삼출물, 망막 부종 등 허혈성 병변이 나타나고 심한 경우에는 망막 내 출혈이나 시신경 부종까지 진행될 수 있다"고 말했다.
고혈압성 망막병증은 조기 발견과 치료가 무엇보다 중요하다. 유 과장은 “망막은 신경조직이라 한 번 손상되면 회복이 어렵다”며 “혈압을 빠르게 조절하고 필요하면 안과 치료를 병행해야 한다”고 말했다. 가장 손쉬운 진단법은 안저 촬영(망막사진)이다. 망막은 인체에서 혈관을 직접 관찰할 수 있는 유일한 부위로, 안저 사진을 통해 혈압으로 인한 손상을 조기에 확인할 수 있다. 최근에는 모발이 기기를 활용한 간이 검사나 인공지능 분석 기술도 보급되고 있다.
예방을 위해서는 혈압뿐 아니라 혈당, 콜레스테롤, 신장 기능 등 전신 건강 지표를 함께 관리하는 것이 필요하다. 일부 연구에서는 빈혈도 위험 요인으로 지목됐다. 한길안과병원 박시훈 과장은 “안저 검사는 눈 질환 여부뿐 아니라 전신 건강 상태를 가늠하는 지표”라며 “40세 이상은 1~2년에 한 번, 고혈압·당뇨병 환자는 매년 최소 한 번 검사를 받아야 한다”고 말했다.
망막은 카메라 필름처럼 빛을 감지하고 시각 정보를 뇌로 전달하는 핵심 부위다. 이곳에 위치한 미세 혈관이 손상되면 시력 저하나 실명으로 이어질 수 있는데, 이를 통틀어 망막병증이라 부른다. 많은 사람이 원인 질환으로 당뇨병을 떠올리지만, 최근에는 고혈압만으로도 망막병증이 생기는 경우가 늘고 있다.
연세대 의대와 한길안과병원 연구팀이 2008~2011년 국민건강영양조사 자료를 분석해 '사이언티픽 리포트'에 발표한 논문에 따르면, 국내 당뇨병이 없는 성인 중 중증 이상의 고혈압성 망막병증 유병률은 약 0.8%로 추정됐다. 단순 혈관 협착이나 동맥이 정맥을 누르는 초기 단계는 제외한 수치여서 실제 비율은 이보다 높을 것으로 분석됐다.
특히 50세 이상에서는 유병률이 1.9%까지 올랐고, 고혈압 기간이 길거나 혈압 조절이 잘 안 되는 경우 위험이 컸다. 또 수축기 혈압이 160㎜Hg 이상인 사람은 130㎜Hg 미만인 사람보다 발병 위험이 3배 이상 높았다.
문제는 초기 고혈압성 망막병증은 거의 증상이 없다는 점이다. 한길안과병원 유태근 진료과장은 "처음에는 망막 혈관이 수축하고 굳어지며, 혈관이 가늘어지고 비정상적으로 휘어지는 등의 변화가 생긴다"면서 "이후 심한 고혈압이 지속되면 혈관 벽이 손상되고 투과성이 증가하면서 삼출물, 망막 부종 등 허혈성 병변이 나타나고 심한 경우에는 망막 내 출혈이나 시신경 부종까지 진행될 수 있다"고 말했다.
고혈압성 망막병증은 조기 발견과 치료가 무엇보다 중요하다. 유 과장은 “망막은 신경조직이라 한 번 손상되면 회복이 어렵다”며 “혈압을 빠르게 조절하고 필요하면 안과 치료를 병행해야 한다”고 말했다. 가장 손쉬운 진단법은 안저 촬영(망막사진)이다. 망막은 인체에서 혈관을 직접 관찰할 수 있는 유일한 부위로, 안저 사진을 통해 혈압으로 인한 손상을 조기에 확인할 수 있다. 최근에는 모발이 기기를 활용한 간이 검사나 인공지능 분석 기술도 보급되고 있다.
예방을 위해서는 혈압뿐 아니라 혈당, 콜레스테롤, 신장 기능 등 전신 건강 지표를 함께 관리하는 것이 필요하다. 일부 연구에서는 빈혈도 위험 요인으로 지목됐다. 한길안과병원 박시훈 과장은 “안저 검사는 눈 질환 여부뿐 아니라 전신 건강 상태를 가늠하는 지표”라며 “40세 이상은 1~2년에 한 번, 고혈압·당뇨병 환자는 매년 최소 한 번 검사를 받아야 한다”고 말했다.