“냉장고 넣어둔 김치에 곰팡이가… 먹어도 될까?” 식품공학과 교수가 답했다

무더운 날씨에 음식이 상할까 걱정되는 마음에 곧바로 냉장 보관을 하는 경우가 많다. 하지만, 냉장 보관을 했음에도 불구하고 음식에 곰팡이가 피어 있는 모습을 보면 당황스러울 수밖에 없다. 냉장고 속에서 퍼진 곰팡이, 먹어도 괜찮은 걸까?

먼저 곰팡이는 공기 중 분산돼 날아다니다가 번식하기 좋은 환경이 발견되면 그곳에 안착해 곰팡이실을 뻗어나가며 생존한다. 주로 탄수화물 등 영양분이 많은 식품에 기생해 번식한다. 곰팡이는 수천 종이 있고 된장, 간장, 막걸리 등 음식에 사용하는 곰팡이부터 아플라톡신이라고 불리는 발암물질이 들어 있어 신체에 해를 입힐 수 있는 곰팡이까지 다양하다.

곰팡이는 복통과 설사를 유발하고, 구토나 구역감, 두통이나 현기증 등이 발생할 수 있다. 중앙대 식품공학과 하상도 교수는 “치명도는 곰팡이 종류별로 다르다”며 “독소 생성 곰팡이가 오염돼 식품에서 독소를 생산했더라도 일정량 이상 농도의 독이 음식에 생성됐을 때 문제가 된다”고 말했다.

곰팡이는 냉장고 안에서도 자랄 수 있다. 하상도 교수는 “곰팡이는 산소만 있으면 잘 자란다”며 “냉장고 문 쪽은 가장 온도가 높고, 문을 여닫을 때마다 산소가 잘 유입되기 때문에 더 빨리 자란다”고 말했다. 그래서 냉장고 문 쪽이 곰팡이가 가장 먼저 번식하는 장소가 될 수 있는 것이다.

냉장고 속에서 곰팡이가 자라는 걸 막으려면 어떻게 해야 할까? 무엇보다 곰팡이가 자라는 데 필수적인 산소의 유입을 최소화하는 게 중요하다. 하상도 교수는 “음식마다 뚜껑을 덮어 보관하면 냉장고를 여닫을 때 곰팡이 포자의 오염을 막을 수 있다”며 “김치나 음식을 일부 덜어 먹을 때는 깨끗한 젓가락을 사용해 곰팡이 포자 오염을 차단해야 한다”고 말했다.

만약, 곰팡이가 보인다면 폐기하는 게 좋다. 하상도 교수는 “음식에 곰팡이 균사체가 육안으로 보일 때는 독소 생성 여부를 소비자가 직접 판단하기 어려운 만큼 폐기할 것을 권한다”고 말했다.