다이어트 탄산음료 등에 널리 쓰이는 인공감미료 ‘수크랄로스’가 암 환자의 면역치료 효과를 떨어뜨릴 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
미국 피츠버그대와 UPMC 힐먼암센터 공동 연구팀은 흑색종과 비소세포 폐암 환자 132명을 대상으로, 수크랄로스가 면역치료에 미치는 영향을 분석했다. 참가자들은 모두 면역관문억제제 치료를 받고 있었으며, 식이 조사 설문을 통해 커피, 차, 다이어트 탄산음료 등에 포함된 인공감미료 섭취 빈도를 보고했다. 면역관문억제제는 면역세포가 암세포를 제대로 공격하도록 억제 신호를 차단하는 방식의 항암 치료다. 연구팀은 수크랄로스 섭취량에 따라 면역치료 반응률, 생존 기간, 면역세포 활성 지표에 차이가 있는지를 평가했다.
그 결과, 수크랄로스 섭취가 많은 환자는 면역치료 반응률이 낮고 생존율도 낮은 경향이 확인됐다. 섭취량이 많을수록 치료 효과 감소가 더욱 뚜렷했으며, 혈중 아르기닌 농도·종양 내 T세포(암세포를 인식해 공격하는 면역세포) 기능 지표 감소도 관찰됐다. 아르기닌은 T세포가 정상적으로 기능하기 위해 필수적인 아미노산이다. 장내 미생물 구성 변화도 나타났다. 수크랄로스 섭취군에서는 미생물 다양성이 감소하고, 락노스피라세아·클로스트리디아세아 계열과 같이 아르기닌 분해 능력을 갖춘 세균이 증가한 것으로 분석됐다. 연구팀은 “수크랄로스가 장내 미생물을 변화시켜 아르기닌 접근 가능성을 감소시키고, 그로 인해 T세포 기능이 저하됨으로써 면역치료 효과에 부정적 영향을 미친다”고 말했다.
한편 선행 동물실험에서도 수크랄로스 섭취 시 면역세포 기능 저하·치료 효과 감소가 관찰돼, 사람을 대상으로 한 이번 연구 결과를 뒷받침했다.
연구팀은 “이번 연구는 식습관, 특히 인공감미료 섭취가 면역치료 효과에 영향을 줄 수 있음을 보여준 첫 임상 기반 증거 중 하나”라며 “암 치료 중 식단 조절이 어려운 환자들에게는 아르기닌이나 시트룰린(체내에서 아르기닌으로 전환되는 아미노산) 보충 같은 대안적 접근이 도움이 될 수 있다”고 말했다. 다만 “이번 연구는 관찰 연구인 만큼, 수크랄로스 섭취와 면역치료 반응 사이의 인과관계를 확정할 수는 없고, 설문을 기반으로 한 식이 섭취량 평가에도 한계가 있다”며 “향후 무작위 임상시험과 미생물·대사 경로에 대한 정밀 분석이 필요하다”고 했다.
이번 연구는 미국암연구학회(AACR) 공식 학술지 ‘캔서 디스커버리(Cancer Discovery)’에 지난 7월 31일 게재됐다.
미국 피츠버그대와 UPMC 힐먼암센터 공동 연구팀은 흑색종과 비소세포 폐암 환자 132명을 대상으로, 수크랄로스가 면역치료에 미치는 영향을 분석했다. 참가자들은 모두 면역관문억제제 치료를 받고 있었으며, 식이 조사 설문을 통해 커피, 차, 다이어트 탄산음료 등에 포함된 인공감미료 섭취 빈도를 보고했다. 면역관문억제제는 면역세포가 암세포를 제대로 공격하도록 억제 신호를 차단하는 방식의 항암 치료다. 연구팀은 수크랄로스 섭취량에 따라 면역치료 반응률, 생존 기간, 면역세포 활성 지표에 차이가 있는지를 평가했다.
그 결과, 수크랄로스 섭취가 많은 환자는 면역치료 반응률이 낮고 생존율도 낮은 경향이 확인됐다. 섭취량이 많을수록 치료 효과 감소가 더욱 뚜렷했으며, 혈중 아르기닌 농도·종양 내 T세포(암세포를 인식해 공격하는 면역세포) 기능 지표 감소도 관찰됐다. 아르기닌은 T세포가 정상적으로 기능하기 위해 필수적인 아미노산이다. 장내 미생물 구성 변화도 나타났다. 수크랄로스 섭취군에서는 미생물 다양성이 감소하고, 락노스피라세아·클로스트리디아세아 계열과 같이 아르기닌 분해 능력을 갖춘 세균이 증가한 것으로 분석됐다. 연구팀은 “수크랄로스가 장내 미생물을 변화시켜 아르기닌 접근 가능성을 감소시키고, 그로 인해 T세포 기능이 저하됨으로써 면역치료 효과에 부정적 영향을 미친다”고 말했다.
한편 선행 동물실험에서도 수크랄로스 섭취 시 면역세포 기능 저하·치료 효과 감소가 관찰돼, 사람을 대상으로 한 이번 연구 결과를 뒷받침했다.
연구팀은 “이번 연구는 식습관, 특히 인공감미료 섭취가 면역치료 효과에 영향을 줄 수 있음을 보여준 첫 임상 기반 증거 중 하나”라며 “암 치료 중 식단 조절이 어려운 환자들에게는 아르기닌이나 시트룰린(체내에서 아르기닌으로 전환되는 아미노산) 보충 같은 대안적 접근이 도움이 될 수 있다”고 말했다. 다만 “이번 연구는 관찰 연구인 만큼, 수크랄로스 섭취와 면역치료 반응 사이의 인과관계를 확정할 수는 없고, 설문을 기반으로 한 식이 섭취량 평가에도 한계가 있다”며 “향후 무작위 임상시험과 미생물·대사 경로에 대한 정밀 분석이 필요하다”고 했다.
이번 연구는 미국암연구학회(AACR) 공식 학술지 ‘캔서 디스커버리(Cancer Discovery)’에 지난 7월 31일 게재됐다.