항암 중 肝 기능 떨어지지 않도록… '이중면역항암요법'이 대안

간암은 초기 증상이 미미해 대부분 말기에 발견된다. 일찍 발견하더라도, 기존에 갖고 있던 간 질환 때문에 간암이 생긴 경우가 많다. 두 경우 모두 환자가 치료를 이어나가는 데 어려움을 겪는다. 치료를 버틸 간의 '기초 체력'이 상당히 떨어진 상태여서다. 기존의 간암 치료법은 간의 여력을 오히려 축낼 가능성이 있었다. 이에 최근에는 항암과 함께 간 기능 유지와 장기 생존 가능성도 항암 치료법 선택 시 고려사항으로 떠오르고 있다.

생존율 낮은 간암, '간 질환' 있으면 잘 생겨

간은 병들어도 초기에 별다른 이상 증상이 없다. 질환이 상당히 진행된 뒤에야 복부 팽만, 체중 감소, 심한 피로감, 소화 불량 등과 같은 증상이 서서히 나타난다. 이에 간암 환자 절반가량은 자신이 간암인 줄도 모르고 지내다가, 암이 다른 장기로 전이된 이후에야 진단받는다. 2023년 기준 간암이 국내 암 사망률 2위를 기록할 정도로 예후가 나쁜 이유다. 간암 종양이 다른 부위로 퍼진 원격 전이 단계에서는 5년 생존율이 3.5%에 불과하다.

간암 발생 위험을 타진해볼 때, 그나마 지표로 삼을 만한 것이 '간 질환 여부'다. 국립암센터 소화기내과 김보현 교수는 "간에 기저 질환이 있는 사람은 그렇지 않은 사람보다 간암 발생 위험이 크다"며 "전체 간암 환자의 58.4%는 B형 간염, 10%는 C형 간염, 12.3%는 알코올성 간 질환을 동반한다"고 말했다. 간염이 지속되면 염증에 의해 간 조직이 섬유화돼 딱딱해지고, 간이 세포를 재생하려 해도 정상 세포가 만들어지지 않는다. 간에 생긴 비정상적인 세포 중에 돌연변이가 발생하기라도 하면 암이 생긴다.

간에 기저 질환이 있으면, 간암 치료를 적극적으로 하려 해도 간이 버텨내지 못한다. 간에 별다른 질환이 없는 상태에서 간암이 생긴 환자보다 시도할 수 있는 치료 가짓수가 적고, 항암 치료 동안 간 기능을 제대로 유지하기도 더 어렵다. 기껏 간암을 치료해도 재발할 가능성 역시 크다. 암은 사라졌으나 암을 유발했던 B형 간염이나 C형 간염 등 기저 질환이 여전히 남아있어서다. 실제로 조기에 치료를 시작하더라도 간암 환자의 절반이 재발을 겪는 것으로 알려졌다.

암 제거와 더불어 간 기능 유지가 핵심

간암을 이겨내려면 치료를 장기적으로 끌고 갈 힘이 간에 있어야 한다. 단순히 암 조직을 없애는 것에 그칠 게 아니라, 생존 기간을 연장하면서 간 기능을 최대한 유지하는 것이 목표가 돼야 한다는 것이다. 특히 기저 질환이 있는 경우, 1차 치료로 암 병변이 사라졌어도 간 기능이 급격히 떨어졌다면, 추후 기저 질환으로 인해 암이 재발했을 때 간이 2차 치료를 버텨내기 어렵다. 어렵사리 치료를 시도하더라도 효과가 적을 수 있다. 이 점에서 기존 간암 치료법은 환자 위험 부담이 있었다. 그간 1차 치료에는 표적항암제 단독 요법이나 면역항암제와 표적항암제를 함께 쓰는 병용요법이 주로 시행됐는데, 이들 치료가 때로 간 기능을 저하시키기도 했다.

이에 2023년 6월 허가된 이중면역항암요법이 새로운 대안으로 주목받고 있다. 면역항암제인 더발루맙과 트레멜리무맙 병용요법이다. 이 치료법은 히말라야(HIMALAYA) 임상 연구를 통해 현재까지 허가된 간암 치료제 중 유일하게 5년 장기 생존 가능성을 입증했다. 히말라야 임상 연구는 수술이 불가능한 간암 환자를 대상으로 더발루맙과 트레멜리무맙 병용요법의 효과와 안전성을 평가한 연구다. 연구 결과, 더발루맙과 트레멜리무맙 병용요법을 받은 환자들의 5년 전체 생존율은 19.6%였고, 종양 크기가 25% 이상 줄어든 환자들만으로 국한하면 50.7%였다. 간 기능 평가 지표 역시 안정적으로 유지돼, 간 기능 저하 없이 치료를 지속할 수 있는 것으로 확인됐다.

김보현 교수는 "간암 환자 대부분은 기저 간 질환을 동반하고 있어 간 기능이 저하된 경우가 많으므로, 간 기능 보존을 최우선으로 고려해야 치료를 지속할 수 있다"며 "이중면역항암요법은 간 기능을 유지하면서도 5년 장기 생존 가능성을 입증한 효과적인 1차 치료법으로, 간암 환자를 위한 좋은 선택지가 될 수 있다"고 말했다.

◇의사가 알려주는 '간 기능 유지법'

국립암센터 소화기내과 김보현 교수가 ▲간이 건강한 사람 ▲간염 등 기저 간 질환 환자 ▲간암 환자에게 권장하는 간 기능 유지 방법은 다음과 같다.

① 간 건강할 때, 정상 체중 유지하고 금주

간이 아직 건강한 사람도 간 건강을 관리해야 한다. 지방간, 간염, 간경변증 등 간 질환이 생기면 간암 발생 위험이 커진다. 국내에서는 아직 B형 간염 유병률이 높으므로 B형 간염 예방접종을 하길 권한다. 최근에는 대사 이상 지방간 환자가 늘어나고 있으니 운동과 식단 관리로 체중·혈당을 정상 범위 내로 유지해야 한다. 음주 역시 절제한다.

② 기저 간 질환 환자, 간염 치료받고 간암 정기 검진

B형·C형 간염 등 간암 위험 인자인 바이러스 간염을 앓고 있다면, 간염을 꼭 치료하도록 한다. B형·C형 간염 치료 후 간암 발생 위험이 50% 이하로 떨어진다고 알려졌다. 간암 검진도 꾸준히 받아야 한다. 대한간암학회는 간암 위험 요인이 있다면 1년에 2회, 두 가지 검사(간 초음파, 혈청 알파태아단백 검사)를 받길 권한다. 혹시나 간암이 생기더라도 조기에 발견하기 위함이다.

③ 간암 환자, 무분별한 약제·건강기능식품 이용 주의

암 치료에 쓸 수 있는 다양한 약제를 시도해보고 싶어하는 환자가 많다. 그러나 정확한 진단에 따라 환자에게 꼭 필요한 약제만 써야 한다. 약제를 무분별하게 쓰면 오히려 간에 부담이 간다. 건강기능식품의 과다 섭취 역시 간에 부담을 주니 삼간다.