[해외 토픽]
영국에서 치매를 앓던 80대 노인이 세제를 우유로 착각하고 홍차에 넣어 마신 뒤 흡인성 폐렴으로 사망하는 일이 벌어졌다.
지난 28일(현지시각) 영국 매체 더 선에 따르면, 영국 맨체스터 인근 볼턴에 거주하던 남성 데이비드 헤이스(82)는 지난 4월 16일, 집에서 홍차를 마시던 중 우유 대신 흰색 액체 세제를 부어 마셨다. 이후 구토 증상을 보여 병원으로 옮겨졌다.
의료진은 그가 흡입한 세제가 위산과 함께 폐로 유입돼 '화학성 흡인성 폐렴'을 일으켰다고 진단했다. 흡인성 폐렴은 이물질이 기도로 들어가 폐에 염증을 일으키는 질환으로, 화학적으로 자극적인 성분이 포함된 물질로 인해 폐 손상이 생기는 경우를 말한다. 데이비드는 항생제와 스테로이드, 진통제 등으로 치료받았으나 증상은 계속 악화됐고 결국, 5일 뒤인 4월 21일 결국 사망했다.
조사 결과, 데이비드는 알츠하이머병을 앓고 있었다. 알츠하이머는 대표적인 치매 질환으로, 비정상 단백질이 뇌에 축적되며 인지기능과 기억력, 판단력이 점차 퇴행하는 신경계 질환이다. 데이비드는 사망 전날에도 동일한 세제를 잘못 마신 적이 있었던 것으로 확인됐다. 문제의 세제는 투명 플라스틱 용기에 담긴 흰색 액체 형태로, 외형이 우유병과 매우 유사했다. 병마개 역시 아동 보호용 잠금장치가 없어 쉽게 열 수 있는 구조였다.
지난 17일 볼턴 검시 법원은 “화학 물질 흡입에 의한 폐렴이 사망 원인”이라고 공식 발표했다. 마이클 펨버턴 검시관은 “이 같은 사고는 치매나 인지 저하가 있는 환자, 혹은 어린이에게도 발생할 수 있다”며 “제품 외형이 혼동을 유발하지 않도록 제도적 보완이 필요하다”고 말했다.
치매는 후천적으로 기억, 언어 등 여러 인지 기능이 떨어져 일상생활을 제대로 하지 못하는 임상 증후군이다. 기억력 감퇴뿐 아니라 언어 능력, 시공간 파악 능력 등에서 장애가 발생해 지적인 기능이 점점 떨어지게 된다. 이 외에도 치매 환자들은 성격 변화를 겪을 수 있고, 미각이 떨어지거나 잠을 지나치게 많이 자는 모습도 보인다.
데이비드의 경우처럼 치매 환자가 일상생활에서 사물의 용도를 혼동하거나 판단 착오를 일으키는 일도 흔히 발생한다. 특히 중증 치매뿐 아니라 노화에 따른 시각·후각 기능 저하, 공간 지각 능력의 저하 등이 복합적으로 작용해 일상 속 안전사고로 이어질 수 있다. 에이치플러스 양지병원 신경과 최지현 전문의는 "실제로 약을 중복 복용하거나 외출 후 귀가하지 못하는 사례, 낙상 등 사고가 빈번하게 발생한다"고 말했다.
사고를 예방하려면 세제나 약품 등 생활화학제품은 음료병과 유사한 용기에 담지 말고, 잠금장치가 있는 전용 수납함에 보관하는 것이 바람직하다. 또한 인지기능 저하가 의심되는 고령자는 전문적인 진료와 함께 보호자의 지속적인 관찰과 관리가 필요하다. 최지현 전문의는 “환자의 인지 개선을 위한 치료뿐 아니라, 보호자 관찰 케어 등 시스템 마련이 병행돼야 사고를 막을 수 있다"고 말했다.