믿음만큼 성장할지니 (feat. 미지의 서울)

“나도 나를 못 믿었는데, 내가 올 거라고 믿고 계속 기다려준 거야. 미지가.”

최근 빠져있던 드라마 ‘미지의 서울’. 바쁜 일정에 정신없는 하루하루였지만, 명언의 향연이라고 할 만큼, 연달아 나오는 의미심장한 대사들은 본방 사수에 나설 수밖에 없게 했다.

주인공인 미지는 쾌활발랄한 여고생, 동급생 호수는 교통사고의 휴유증으로 몸이 불편한 상황이었다. 이들은 학교에서 체육 활동의 일환으로 등산을 했다. 평소처럼 체육 활동에 참여하지 않고 있던 호수는 무슨 생각이었는지, 갑자기 산을 오른다. 결국 불편한 몸을 이끌고 정상에 올라가는 데 성공한다.

먼 훗날 호수는 이 사건을 기억하며, 위에서처럼 말한다. 자신이 비틀거리며 산을 오를 때 많은 친구들이 하산하며 자신에게 응원을 해줬지만, 단 한 명의 친구, 미지는 끝까지 보이지 않았단다. 간신히 도착한 정상에서, 미지는 호수를 향해 환하게 웃어 주었다. 그곳에 호수가 올 것이란 사실을 한 번도 의심하지 않은 듯한 얼굴로.

‘너 자신을 알라’라는 말이 회자되는 이유는 스스로 자신을 알기 어렵기 때문일 것이다. 사실 나를 아는 과정은 생각보다 어렵고, 특히 대부분 타인과의 비교가 필요하다. 예를 들어, 본인이 키가 크다는 사실을 알게 되는 것은 학교에서 또래와 만났을 때나 가능하다. 항상 자신보다 큰 아빠, 엄마를 비롯한 어른들과 생활했다면, 스스로는 언제나 작은 ‘쪼꼬미’라는 정체성을 갖게 된다. 그래서 저명한 사회심리학자 레온 페스팅거는 사회 비교 이론에서 “사람들은 자신의 능력이나 의견을 타인과 비교하려는 동기를 가지고 있다”고 전제했다. 스스로를 알기 위해서 자신의 내면을 여행하는 친구들이 대부분 어려움을 겪는 것도 이와 관련될 수 있다. 비교군이 없는 판단은 매우 어렵기 때문이다.

비교군만 있다고 단순히 해결되는 문제도 아니다. 어떤 집단 혹은 사람들을 비교군으로 삼는지가 더 중요할 때가 있다. 온 가족이 모의고사 전국 1등 경험이 있는 상황에서, 겨우(?) 전교 1등 정도의 수행을 보이는 자녀가 스스로 생각하는 본인의 능력은 생각보다 높지 않을 수 있다. 사회 비교 이론에서는 자신보다 더 우위에 있는 사람들과 비교하는 경우를 상향 비교, 더 열등한 사람들과 비교하는 경우를 하향 비교로 구분했다. 일반적으로는 상향 비교가 발생하는 경우가 많은데, 상향 비교를 통해 자신이 우월한 집단에 속한 구성원이라는 믿음이 강해지기 때문이다. 단, 위기 상황에서는 하향 비교가 발생하곤 하는데, 이를 통해 자신의 자아상을 보다 긍정적으로 유지시킬 수 있기 때문이다.

이러하니, 자신의 능력을 제대로 판단하기는 쉽지 않다. 하지만 스스로 지각하는 자신의 능력은 여러 가지 측면에서 영향을 준다. 심리학자 알버트 반두라는 특정 과제를 성공적으로 수행할 수 있다는 개인의 신념을 자기효능감이라고 정의했다. 자기효능감이 높은 사람들은 ▲도전 지향적이고 ▲회복탄력성이 높으며 ▲전략적 학습을 하는 경향이 있다. 반면, 자기효능감이 낮은 사람들은 ▲도전에 회피적 성향을 보이고 ▲실패에 대해서 본인에게 책임을 돌리는 경향이 있어 ▲높은 불안 및 스트레스 수준을 보인다.

자기 효능감은 다양한 방식으로 형성된다. 대표적인 것이 직접 경험한 성취 경험이다. 그 성과가 객관적으로 작다고 하더라도, 본인이 직접 결과물을 성공적으로 만들어냈다면, 이 경험은 자기 효능감을 올려준다. 자존감이 낮은 사람들에게 구체적이고 단기적으로 이룰 수 있는 목표를 세우고, 이를 이뤄내는 성공을 반복적으로 경험하라고 충고하는 것도 이와 비슷한 맥락이다.

꼭 본인의 경험이 아니어도 괜찮다. 자신과 유사한 사람의 성공 경험도 자기 효능감을 높인다. 대학에서 졸업생들의 특강을 자주 여는 것도, 나와 동일한 대학, 동일한 학과를 졸업한 유사한 사람이 이뤄낸 성과를 보면, 나도 할 수 있다는 믿음이 생겨 자기 효능감이 높아질 수 있기 때문이다. 혹은 자신이 롤모델로 삼고 있는 사람의 성공 경험도 마찬가지다.

성공 경험만이 자기 효능감을 올릴 수 있는 것은 아니다. 주변인들의 격려와 믿음도 중요하다. “네 능력을 믿어”, “넌 충분히 해낼 수 있어”라는 긍정적 응원의 말은 스스로에 대한 부정적 인식을 없애고, 자신의 능력에 대한 주관적 판단을 끌어올릴 수 있다. 이를 반두라는 ‘언어적 설득’이라 했다.

물론 영혼 없는, 무조건적인 응원의 말이 항상 긍정적인 효과를 주는 것은 아니다. 현실과 동떨어진 낙관적 격려의 말은 듣는 이의 마음에 아무런 울림을 만들어내지 못할 것이다. 또 지나친 칭찬과 응원은 자기 효능감만 높을 뿐 실제 능력이 부족한, 허세만 가득 찬 사람을 만들어낼 수도 있다.

하지만 타인의 기대는 실제로 나를 변화시킨다. 교사에게 거짓으로 담당 학생이 매우 유능한 학생이라고 이야기했을 때, 이 거짓말이 만들어낸 교사의 믿음과 기대가 실제 그 학생의 실력을 향상시켰다는 피그말리온 효과를 떠올려보자. 진정한 타인의 믿음과 응원은 나를 변화시킬 수 있는 치트키가 된다.

드라마 속의 호수도 그랬을 것이다. 말을 듣지 않는 몸, 줄어들지 않는 정상까지의 거리. 몇 번이고 포기하고 싶은 마음이 생겼을 것이고, 자신도 정상에 오를 수 있을 것이라 생각하지 못했을 것이다. 어쩌면 산을 오르려는 행동은 맘속에서 풀리지 않은 상처가 만들어낸 객기였을지도 모른다. 하지만 아무런 말없이, 정상에서 나를 기다려 주는, 나의 가능성과 능력을 믿고 기다려주는 한 사람의 비언어적 설득은 혼자서는 올라가지 못했을 정상에 도달하게 했다.

혹시나 하는 마음에 한 마디만 덧붙인다면, 미지가 호수에게 보내 주었던 것은 진실되며 ‘말 없는’ 응원과 믿음이다. 응원을 빙자한 잔소리는 그들의 성장 동기를 억압하고, 반항적 반응을 이끌어낼 수 있는 요인임을 잊지 말자.