‘이 나이’ 전후로 폭삭 늙는 것 밝혀져… 나도 설마, 그래서?

사람은 매년 점진적으로 늙는 것이 아니라, 50세를 기점으로 급격히 노화된다는 연구 결과가 나왔다.

중국과학원 동물학연구소 류광희 연구팀은 뇌 손상으로 숨진 중국계 14~68세 76명의 장기 조직을 분석했다. 심혈관계, 면역계, 소화계처럼 여덟 가지 신체 기관을 대표하는 장기에서 조직을 채취해 노화의 전환점을 찾은 뒤, 생쥐를 활용해 해당 반응을 알아보는 연구를 진행했다. 

연구 결과, 나이가 들수록 질병과 관련된 단백질 48가지의 수치가 높아졌다. 특히 호르몬을 만드는 부신에서는 30세부터 단백질 조성 변화가 시작되며 호르몬 균형이 무너지기 시작하는 것으로 나타났다.

연구팀이 가장 주목한 변화는 45세에서 55세 사이에 나타났다. 이 시기 대동맥을 포함한 주요 조직에서 단백질 수치가 급변했고 그중 'GAS6' 단백질은 노화를 유발하는 주요 인자로 관측됐다. GAS6을 생쥐에 투여했을 때 실제로 노화가 촉진되는 반응이 나타났다. 혈관이 노화를 촉진하는 물질을 온몸으로 운반하는 역할을 할 수 있다고 연구팀은 추정했다. 

연구 저자 류광희 연구원은 “50세 전후가 노화 변곡점이다”며 “더 많은 데이터가 축적되면 공통된 노화 경로가 나타날 것이다”고 말했다. 

한편, 44세와 60세를 노화가 급격히 진행되는 변곡점이라는 미국 스탠퍼드대 연구 결과도 있다. 이 연구를 주도한 스탠퍼드의대 유전학자 마이클 스나이더 박사는 당시 “우리 몸은 자동차와 비슷하다”며 “어떤 부품은 더 빨리 마모되니까, 그 부품이 어디인지 알면 건강한 노화를 위해 조기 개입할 수 있다”고 말했다. 이번 중국 연구진의 논문에 대해 스나이더 박사는 “기존 데이터와 잘 들어맞는 결과다”며 “호르몬과 신진대사 조절이 매우 중요하다는 개념과 일치한다”고 말했다.

이 연구는 화학 분야의 저명한 국제학술지 ‘셀(Cell)’에 최근 게재됐다.