비만치료제를 복용하다가 중단한 환자들이 다시 체중이 늘어나는, 이른바 ‘요요 현상’을 겪는다는 연구 결과가 나왔다. 최근 고가의 체중 감량 약물인 ‘위고비’를 비롯한 비만치료제가 주목받고 있는 가운데, 약물 중단 후 체중이 다시 증가할 수 있다는 사실이 확인된 것이다.
중국 베이징대 연구팀은 세계 각국에서 진행된 비만치료제 관련 임상시험 11건을 분석해 이 같은 결론을 내렸다. 총 1574명의 치료군과 893명의 대조군 데이터를 바탕으로 연구 결과를 발표했다. 분석 대상은 위고비와 유사한 작용 원리를 가진 약물 등 5종의 비만 치료제로, 최소 4주 이상 약물을 복용하고, 이후 4주 이상 중단 기간을 두고 추적 관찰한 임상 자료였다.
연구에 따르면, 치료제 투여 기간을 체중 감량 효과가 뚜렷했다. 하지만 약을 끊고 8주가 지나면서부터는 치료군의 체중이 다시 증가했고, 같은 기간 약을 투여받지 않은 대조군보다 평균 체중 증가 폭이 더 컸다. 8주 차에는 치료군의 체중이 대조군보다 평균 1.5kg 증가했으며, 12주 후에는 1.76kg, 20주 후에는 2.5kg까지 늘었다. 다만 20주 이후에는 두 그룹 간 체중 증가 차이가 더 이상 벌어지지 않고 정체되는 양상을 보였다.
체중이 증가하긴 했지만, 약을 먹기 전보다 체중이 더 늘지는 않았다. 연구진은 “투약 중단 52주가 지난 시점에도, 치료 시작 전과 비교했을 때 체중 감소 상태는 유지됐다”고 말했다.
체중이 얼마나 다시 증가하는지는 복용한 약의 종류, 그리고 투약 중 유지하던 생활 습관이 어느 정도 지속됐는지에 따라 달랐다. 특히 위고비와 같은 원리로 작용하는 치료제 복용자에서 체중 재증가가 두드러졌고, 감량 폭이 컸던 사람일수록 요요 현상이 강하게 나타났다. 예를 들어, 티르제파타이드 성분의 약물을 36주간 복용한 뒤 위약(가짜약)으로 전환된 환자들은, 줄었던 체중의 약 50%가 1년 이내에 다시 늘었다. 또한 체질량지수(BMI)가 35 이하인 그룹에서도 체중 증가 폭이 상대적으로 컸다.
연구진은 이번 결과가 다른 치료법과의 효과를 직접 비교하기에는 한계가 있다고 밝혔다. 위절제술 같은 수술적 치료나 생활 습관 교정 등 다른 비만 치료 방식 역시 일정 기간 후 체중 재증가가 나타날 수 있기 때문이다. 어떤 치료에서 요요 현상이 더 심한지는 아직 단정할 수 없다는 것이 연구진의 설명이다.
한편, 이 연구는 국제 학술지 ‘BMC 메디슨’에 게재됐다.
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