최근 턱에서 ‘딱딱’ 소리가 나거나 입을 벌릴 때 통증이 있다며 병원을 찾는 20~30대 환자가 늘고 있다. 턱관절이나 그 주변 근육에서 통증이 발생하는 턱관절 장애는 스트레스, 잘못된 식습관 등으로 젊은 층에서도 많이 나타나는 질환 중 하나다. 턱관절장애의 증상과 예방법에 대해 알아봤다.
턱관절 장애는 턱관절과 그 주변 근육, 인대에 통증이나 기능 이상이 생기는 질환이다. 증상은 ▲입을 벌릴 때 통증이 있거나 ▲턱에서 ‘딱딱’ 소리가 나거나 ▲입이 잘 벌려지지 않으면 의심할 수 있다. 턱에서 나는 소리는 입을 벌릴 때 관절이 제자리를 벗어났다가 다시 돌아오는 과정에서 발생한다. 강동경희대병원 구강내과 박혜지 교수는 “소리는 자연스럽게 사라지는 경우가 많고 하루 이틀이면 회복되기도 한다”라며 “그런데 이와 함께 통증이 동반되거나 입을 여닫기 어려운 상태가 일주일 이상 지속되면 전문적인 진단을 받는 게 좋다”고 말했다.
건강보험심사평가원 자료에 따르면 턱관절 장애로 병원을 찾는 환자 중에서는 20~30대가 가장 많다. 지난해 전체 턱관절 환자 58만4831명 중 20~30대가 22만2170명으로 총 37.6%를 차지했다. 젊은 턱관절 환자가 많은 이유는 생활 패턴과 관련이 있다. 식사량도 많고, 저작력도 강한 젊은 세대는 턱을 많이 사용하는 데다, 입시·취업·사회생활 스트레스로 인해 이를 악물거나 이를 갈게 되는 습관이 생기기 쉽기 때문이다. 이런 습관이 턱관절에 과부하를 주면서 근육과 인대가 단순한 동작에도 쉽게 피로해지고 통증이 생기게 된다.
특히 스마트폰 과사용이 가장 큰 영향을 끼치는 것으로 여겨진다. 잠들기 전 스마트폰을 오래 사용할 경우, 수면 질 저하가 턱관절 회복을 방해한다. 또 거북목이나 어깨와 안면 근육이 긴장돼 이갈이나 이를 악무는 습관을 유발할 수 있다. 해당 습관들은 턱관절 건강에 악영향을 끼친다.
턱관절 장애를 방치하면 입을 벌리기 어려워지는 개구 제한이나 만성 통증으로 이어질 수 있다. 악화되면 위아래 턱의 치아가 맞물리는 교합에 영구적인 변화가 생기기도 한다. 또한 통증이 지속되면서 턱관절 주변 근육이 민감해져 피로감이 심해지고 식사·대화 등 기본적인 활동에도 제약이 생길 수 있다.
치료는 환자의 상태에 따라 다르다. 행동 조절, 약물, 물리치료, 주사치료, 교합안정장치 등을 병합해 진행한다. 생활습관 교정도 중요하다. 가장 중요한 건 평소 턱에 힘을 빼는 습관이다. 박혜지 교수는 “가만히 있을 때는 위아래 치아가 2~3mm 정도 떨어져 있는 것이 정상이지만 무의식 중에 이를 꽉 물고 있는 경우가 많다“라며 ”이럴 때 ‘음, 엄, 얼, 앰’ 같은 발음을 반복하면 턱 근육의 긴장을 완화하는 데 도움이 된다“라고 말했다.
박 교수가 추천하는 턱관절 건강을 지키는 운동법은 다음과 같다. ▲입을 천천히 벌렸을 때, 광대뼈 아래 움푹 들어간 부위를 손가락으로 지그시 누르면서 입을 벌렸다 다무는 동작을 반복한다 ▲귀 아래, 턱관절이 만나는 부위의 오목한 지점을 가볍게 누른 상태로 입을 열고 닫는 동작을 반복한다 ▲입을 다문 상태에서 ‘음, 엄, 얼, 앰’ 등 치아가 맞닿지 않는 발음을 반복 연습한다.