친한 친구와 함께 영화를 보거나 식사할 때, 비용 전액을 부담하는 행동이 정신건강에는 이롭다는 연구 결과가 나왔다.
호주 퀸즐랜드대 연구팀이 성인 2640명을 대상으로 사회적 유대에 따른 지불 분배별 행복도 변화를 분석했다. 참여자들은 사회적 유대가 강한 사람(친한 친구) 혹은 사회적 유대가 약한 사람(일반적 지인)과 함께 영화관에 가서 지불 방식을 달리했다. 연구팀은 참여자들이 각 상황에서 ‘전액’을 지불할 때와 인원수에 맞게 ‘나눠서 결제’할 때의 상호작용과 대인 관계 역학 및 감정적 반응을 분석했다. 참여자들은 설문조사를 통해 지불 방식별 행복 척도와 지불이 관계 대한 투자처럼 느껴지는지 혹은 관계를 긍정적으로 개선했다고 느끼는지 등에 대해 응답했다.
분석 결과, 참여자들은 친한 친구와 함께하는 소비 상황에서 전액을 지불할 때 가장 큰 행복감을 느꼈다. 자신이 손해를 본다고 느끼기보다 관계에 기여하고 있다는 긍정적인 감정이 강화돼 관계 만족도와 정서적 유대감이 함께 상승했다. 반면, 유대가 약한 지인과 함께할 때는 지불 방식에 따른 감정적 차이가 미미했다.
연구팀은 ‘호혜성의 규범’으로 이번 연구 결과를 설명했다. 사회적 유대가 높은 친한 친구들과의 상호작용은 대가를 기대하지 않고 필요에 따라 서로 보살피고 돕는 공동 규범을 따른다. 언젠가 나도 돌려받을 수 있다는 호혜성에 대한 신뢰가 있기 때문에 당장의 비용 부담이 감정적인 만족으로 이어진다. 전액을 부담했을 때 선심에 대한 만족감이나 기쁨보다 관계를 소중히 여긴다는 감정적 보상이 크게 작용한다. 반면, 사회적 유대가 낮은 경우에는 비용을 정확하게 나누는 것이 예의처럼 여겨지고 균형이 어긋나면 불편함이나 다시 갚아야 한다는 부담으로 느껴진다는 설명이다.
단, 친구를 위해 과한 비용을 지불해야 한다는 의미는 아니다. 연구팀은 “이번 연구 결과를 평생 저축해 온 예산을 친구를 위해 쓰고 친구의 여행비용을 대신 지불하는 등 높은 비용을 감당하는 것이 궁극적인 행복을 가져다줄 가능성은 낮다”며 “영화, 식사 등 비교적 저렴한 경험 이상의 금액을 지불하기 시작하면 친절한 행동보다는 거래로 느껴지기 쉬워 오히려 행복이 줄어들 수 있다”고 말했다.
한편, 이 연구 결과는 ‘심리학 및 마케팅(Psychology and Marketing)’에 최근 게재됐다.