"당뇨병·신장질환 함께 앓는 환자 늘어… 혈액·소변검사 주기적으로 받아야"

신장은 금방 느낄 수 있는 증상이 없어 '침묵의 장기'라고 불린다. 단백뇨·혈압 상승 등을 통해 간접적으로 의심해 볼 수 있지만, 환자가 스스로 진단하기는 어렵다. 당뇨병을 앓고 있는 환자 중 약 30％는 합병증으로 신장질환을 앓고 있다. 특히 2형 당뇨병의 경우 발생 시기가 명확하지 않아 당뇨병을 진단받을 때 신장질환이 함께 확인되기도 해 주기적인 검사가 중요하다.

최근에는 비만으로 인해 2형 당뇨병 환자가 많아지면서, 2형 당뇨병을 동반한 신장질환 환자가 청년층을 중심으로 늘었다. 분당서울대병원 내분비대사내과 최성희 교수는 "젊은 나이에 당뇨병을 앓게 돼 유병률이 길어지면서 당뇨병 동반 신장질환 환자 수는 계속 증가하고 있다"고 말했다.

딥스틱 검사 통해 단백뇨 증상 확인 가능

초기에 당뇨병 동반 만성신장병 진단을 놓칠 경우, 복막투석 등 신대체요법이 필요한 말기신부전 단계(5단계)까지 이어질 수 있다. 신장 사구체가 혈액을 여과하는 속도가 분당 30∼89㎖/1.73㎡인 2∼3단계 환자의 경우에도 신장 기능이 정상인 사람 대비 합병증이나 심혈관계 질환으로 인한 사망률이 최대 7배까지 증가한다.

반면, 당뇨병 동반 만성신장병을 조기에 발견해 질병 진행을 최대한 늦추면 심혈관질환·합병증·말기신장병으로의 진행 위험을 줄일 수 있다. 이를 위한 첫 번째 단계는 질환의 대표적인 증상이 나타났을 때, 또는 자가 검사를 통해 질환을 의심하는 것이다. 먼저 소변을 볼 때 거품이 많이 나는지 확인하는 것이 좋다. 거품뇨가 대표적인 단백뇨의 증상이기 때문이다. 다만, 단순 거품만으로는 위양성(가짜 양성)인 경우가 많아 병원을 방문해 정확하게 단백뇨 검사를 받을 필요가 있다.

소변에 막대를 적셔서 검사하는 도구인 '딥스틱(Dipstick)'을 활용하는 것도 방법이다. 딥스틱은 온라인에서도 쉽게 구매할 수 있으며, 1차 의료기관에서도 딥스틱 소변검사를 할 수 있는 곳이 많다.

연 1회 이상 사구체여과율·알부민뇨 검사 권장

당뇨병 환자라면 주기적으로 병원을 방문해 혈액·소변 검사를 모두 받는 것이 중요하다. 혈액검사를 통해 사구체여과율(eGFR)을 확인하고, 소변검사를 통해 소변-알부민-크레아티닌 비율(UACR)을 파악해 단백뇨 수치를 확인해야 한다. 대한당뇨병학회·대한신장학회와 미국 당뇨병학회(ADA)·국제신장병가이드라인기구(KDIGO) 등 국내외 주요 기관에서도 매년 혈액검사와 소변검사를 함께 받을 것을 권하고 있다. 이미 단백뇨나 신장질환이 있으면 병원 방문 시마다, 또는 3개월마다 한 번씩 소변-알부민-크레아티닌 비율을 함께 확인하는 것이 좋다.

최성희 교수는 "사구체여과율이 정상 범위에 있는 상태에서도 단백뇨가 나올 수 있어, 소변-알부민-크레아티닌 비율 검사를 하지 않을 경우 초기 환자를 놓치기 쉽다"며 "당뇨병 환자는 적어도 1년에 한 번 이상 두 가지 검사를 같이 시행하라고 권고돼 있다"고 말했다.

'피네레논·SGLT-2 억제제' 조기 병용 효과 확인

당뇨병 동반 만성신장병의 가장 큰 치료 목표는 신장병의 진행 속도를 늦춰 투석·이식 등 신대체요법까지 가지 않도록 하거나, 가는 시간을 최대한 늦추는 것이다. 심장질환 같은 위험인자가 동반되기 때문에 심혈관계 질환 발생·사망률을 줄이는 것도 중요한 목표다. 그동안은 저염식, 충분한 수분 섭취 등 탈수를 막는 식생활 관리나 혈압·혈당을 조절하는 치료제가 주로 사용됐으나, 혈압·혈당 조절제들은 신장의 염증·섬유화를 막지 못한다는 한계가 있었다.

최근에는 '피네레논'이 새로운 선택지가 됐다. 피네레논은 신장 염증·섬유화를 막는 약으로, 임상 3상 연구에서 2형 당뇨병 환자의 만성신장병 진행 억제와 심혈관계 질환에 따른 사망, 심근경색·심부전으로 인한 입원 위험 감소 등 효과가 확인됐다. 2022년 5월 국내 허가 후 작년 2월부터 요양급여가 적용됐다.

피네레논을 당뇨병 치료제인 SGLT-2(나트륨-포도당 공동수송체 2) 억제제와 조기에 병용했을 때 치료 효과가 더 높아졌다는 'CONFIDENCE' 연구 결과도 최근 나왔다. 연구 결과, 피네레논·SGLT-2 억제제 병용 투여군은 치료 시작 후 180일차의 소변-알부민-크레아티닌 비율이 치료 시작 시점 대비 52％ 감소했다. 단백뇨가 줄어드는 효과 또한 빠르게 나타났다.

최성희 교수는 "CONFIDENCE 연구 결과를 통해 SGLT-2 억제제와 피네레논을 조기 병용 투여하는 것에 대한 효과를 확신할 수 있게 됐고, 환자들에게 두 치료제를 함께 사용하는 것을 자신 있게 권하고 있다"며 "빠른 시간 안에 효과가 나타났기 때문에 앞으로 두 치료제를 조기에 병용하는 치료 요법이 대세가 될 것으로 본다"고 말했다.